Crise financière : la BCE, seul pompier de service

La zone euro en pleine crise, c’est comme un parachutiste en plein vol qui tente désespérément d’ouvrir sa toile. Le parachute – en l’occurrence la nouvelle version du Fond européen de stabilité financière (FESF) plébiscitée le 21 juillet – ne fonctionne toujours pas. L’extension de ses compétences reste pendante au vote de trois membres des Dix-Sept.

La BCE a une grande marge de manœuvre

Mais la zone euro a un ventral pour freiner sa chute, la banque centrale européenne (BCE). Sous l’impulsion de son président Jean-Claude Trichet, dont le mandat arrive à terme fin octobre, l’institution monétaire de Francfort a outrepassé sa mission première : garantir de la stabilité des prix dans la zone euro. Pour la bonne cause : sauver la monnaie unique.

« La crise de la dette aurait déjà dérapé sans ses interventions », reconnaît Philippe Bacchetta, professeur d’économie à l’université de Lausanne :

« Si la BCE sort de ses priorités, c’est parce que c’est aussi son rôle de sauver l’euro qui est l’essence-même de son existence. »

La BCE est la seule institution européenne à avoir pris ses responsabilités avec réactivité, limitant les dégâts. La force de la BCE ? Elle peut agir en toute indépendance sans le risque de veto d’un pays. Elle peut aussi mobiliser rapidement des moyens massifs, elle qui crée des liquidités de manière presque illimitée. Aucune autre institution ne dispose d’une telle marge de manœuvre au niveau financier et décisionnel.

Garante de la stabilité du système financier et bancaire dont elle entend éviter la faillite, la BCE a ainsi opté pour l’interventionnisme.Bruno Cavalier, chef économiste du courtier indépendant Oddo Securities, soutient :

« Compte tenu de l’imbrication des risques bancaires et souverains en Europe, l’achat de dette publique par la BCE se justifie par son mandat. »

Dès mai 2010, elle a racheté sur le marché secondaire de la dette souveraine de la Grèce, de l’Irlande et du Portugal pour amortir la crise grecque et alléger la pression sur les banques. Au mois d’août dernier, elle a lancé son opération de rachat sur les titres italiens et espagnols. Au total, elle a dépensé déjà 160 milliards d’euros d’obligations des membres du « Club Med » européen.

Concrètement, les banques ou autre intervenants sur les marchés de capitaux vendent ces titres à la BCE. En intervenant ainsi, celle-ci fait monter le prix des obligations, de sorte que leur rendement baisse. Philippe Bacchetta observe :

« Cette action permet de limiter la hausse des taux auxquels se financent les pays et surtout de rassurer les marchés. Si on voit que la BCE est prête à intervenir, les autres agents sont plus facilement d’accord de prêter à des pays comme l’Italie et à l’Espagne. »

Le pompier de service (pour l’instant)

Prenons le cas de Rome. L’institution monétaire intervient plus ou moins massivement pour que le taux auquel le pays emprunte ne dépasse pas le seuil de 6%. « Elle a permis de réduire les tensions sur les taux italiens et d’éviter qu’il y ait des conséquences trop dramatiques pour l’économie italienne et pour le budget », relève Philippe Waechter, chef économiste chez Natixis AM.

La BCE joue-t-elle avec le feu en rachetant par paquet du papier-valeur de mauvaise qualité ? Pour certains, elle dégrade la qualité de son bilan, en particulier avec les 50 milliards d’obligations grecques qu’elle a acquises. Mais elle a acheté ces actifs en dessous de leur valeur nominale (à environ 80%). « En cas de défaut grec, la perte serait supportable », estime Philippe Waechter.

Mais l’institution monétaire ne va pas jouer les pompiers de service ad eternam. Elle souhaite laisser le fonds de stabilité de 440 milliards d’euros prendre le relais – qu’elle juge par ailleurs juste assez calibré pour aider les petits Etats fragiles, mais pas l’Italie ou la Grèce.

Elle craint d’ailleurs que les Dix-Sept diffèrent le lancement de ce fonds élargi si elle étend son programme de rachat. Il faut dire que la classe politique s’est bien reposée sur la BCE depuis mai 2010. Mais Philippe Lambert député belge vert au Parlement européen, avertit :

« Le rachat d’obligations ne peut pas être un alibi permanent à la classe politique pour ne pas prendre de décision. »

D’ailleurs, les gouvernants européens songent sérieusement à recapitaliser les banques. De quoi les soulager en liquidités. Calquée sur le modèle de la Bundesbank, la BCE s’en affranchit en jouant la carte de l’interventionnisme, comme la Réserve fédérale américaine. C’est ce que lui reprochent ses détracteurs, à commencer par Berlin, jamais avare en piques en tous genres. La BCE a d’ailleurs perdu un futur président et un chef économiste allemands cette année, agacés par la politique de la maison.

L’Italien Mario Draghi qui succèdera à Jean-Claude Trichet le 31 octobre débarquera dans un contexte tendu. Prudent, diplomate, il devrait poursuivre dans cette voie. En tout cas à court terme.