Entretien 18/01/2011 à 11h46

Innumérisme : si vous êtes nuls en maths, ressortez vos bouliers

Michel Vigier (DR).

« Avoir des problèmes en maths n’a pas grand-chose à voir avec vos gènes. » Si vous espériez mettre vos difficultés en calcul sur le dos de papa ou maman, c’est raté. En tout cas, si l’on suit Michel Vigier.

A 63 ans, cet ingénieur devenu professeur de mathématiques dans les années 90, a fait de l’apprentissage des maths son cheval de bataille. Car pour lui, c’est bien dans les salles de cours que réside l’origine des problèmes.

Comme expliqué dans Ouest-France ce 6 janvier 2011 :

« “ C’est quoi nul en maths ?”, interroge [Michel Vigier]. [...] Les psychologues spécialistes de ce qu’on appelle la “ dyscalculie ” considèrent que “ cette incapacité à manipuler des nombres ” ne frappe “ qu’un pour cent des élèves ”. »

Contre cela, l’ingénieur-professeur a développé, avec d’autres chercheurs, le concept de « l’innumérisme ». Vous ne connaissiez pas ? Moi non plus. Entretien.

Rue89 : Qu’entendez-vous par innumérisme ? Comment expliquez-vous ce phénomène ?

Michel Vigier : Par « innumérisme », il faut comprendre la situation provisoire d’un élève ou d’une personne, qui a bénéficié d’une éducation « normale », mais qui rencontre des difficultés dans la maîtrise de certains concepts mathématiques. On estime d’ailleurs que 47% des élèves du collège ont des lacunes plus ou moins importantes en mathématiques.

Ces personnes ont des soucis soit dans la numération, soit dans les opérations de division et de multiplication. L’addition et la soustraction sont moins touchées car ce sont des principes plus courants et spontanés. Tous les gamins les ont intégrés et utilisé dans leurs jeux avant de rentrer à l’école. Il n’en va pas de même pour les autres opérations.

Pour la numération par exemple, si vous demandez à certaines personnes de vous dire quel chiffre représente le centième dans « 153,12 », elles sont incapables de vous répondre « 2 ». Elles n’ont pas intégré le concept, le principe.

Comment les « innumérés » vivent-ils cette situation ?

Mal. Beaucoup de personnes souffrent de ne pas pouvoir jongler aisément avec les chiffres. C’est pourquoi j’insiste toujours sur une chose très importante : avoir des soucis en maths, ce n’est pas une maladie ! Les gens qui en sont victimes doivent comprendre qu’ils ont tout simplement loupé une marche dans leur parcours d’apprentissage. Et surtout, que cette situation est évolutive.

Pour preuve, je reçois souvent des témoignages de personnes qui me disent avoir compris le principe de la division sur les bancs de l’université ou une fois entrés dans la vie active. Il se produit un déclic en eux qui leur permet de comprendre et de maîtriser le concept.

Comment peut-on expliquer ces lacunes ?

Contrairement à la dyscalculie qui met en avant l’héritage génétique pour expliquer ces lacunes, l’innumérisme trouve son origine dans les cours de maths tels qu’ils sont donnés dans le primaire.

De manière générale, on estime que l’apprentissage des connaissances est commandé par deux types de facteurs : héréditaires et environnementaux. Avec d’autres chercheurs, je considère que ces deux facteurs n’ont pas une influence suffisante pour empêcher une personne d’atteindre le « socle commun de connaissances “ en maths établi par l’éducation nationale. C’est-à-dire tout ce qu’on estime qu’un élève doit savoir dans différents domaines à la fin de sa scolarité obligatoire [16 ans en France, ndlr].

S’il persiste des lacunes en maths à cet âge, c’est donc qu’il y a un problème quelque part. Et il se situe au niveau de l’enseignement.

Qu’est-ce qui, selon vous, pose problème dans l’enseignement des mathématiques ?

Si beaucoup d’élèves sont bloqués dans ce domaine, c’est parce qu’on ne fait que de l’apprentissage verbal des mathématiques. Les difficultés en maths sont d’ailleurs bien souvent liées à des problèmes de lecture et d’écriture. Ce n’est d’ailleurs pas pour rien que l’Agence nationale de lutte contre l’illettrisme (Ancli) a intégré les problèmes en maths dans la définition qu’elle donne de l’illettrisme :

‘Pour les personnes qui ont été scolarisées en France et qui n’ont pas acquis une maîtrise suffisante de la lecture, de l’écriture, du calcul des compétences de base pour être autonomes dans les situations simples de la vie courante, on parle d’illettrisme.’

Pour lutter contre cela, je préconise avec d’autres un recours à des tableaux mathématiques simples pour bien inculquer les règles de proportionnalité. Voire même, utiliser un boulier. Un tableau, un boulier, ça ne dit rien, c’est juste de la logique.

Les gamins fâchés avec le verbal peuvent s’en sortir plus facilement et se faire une représentation mentale des concepts évoqués en cours.

Ces principes fonctionnent ?

Oui ! Nous en avons fait l’expérience avec quelques classes de quatrième en section d’éducation spécialisée. Après avoir évalué leurs compétences en maths, nous avons travaillé avec ces élèves durant trois semaines en utilisant des tableaux et de nouveaux outils. On les a réévalués trois mois plus tard et le niveau de certains avait clairement augmenté, pour parfois atteindre celui d’élèves de troisième.

Maintenant, ce qu’on espère, c’est pouvoir reproduire cette expérience à grande échelle : sur deux ou trois mille élèves. Mais pour cela, on a besoin du soutien de l’Education nationale. Et ce n’est pas encore gagné.

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