Nourriture, télé : la prison fait son beurre sur le « cantinage »

Pourquoi un détenu paie-t-il un savon 2,10 euros à la prison de Melun et 75 centimes à celle de Fleury ? Un ancien taulard s’attaque au système opaque des cantines.

Dans la cour de promenade, les taulards avaient pris l’habitude de le surnommer « l’avocat ». C’est vrai qu’avec sa chevelure argentée, sa mise élégante et sa diction suave, François Korber ressemble à première vue plus à un homme de loi qu’à un repris de justice.

A 58 ans, cet ancien chef d’entreprise originaire de la région bordelaise a pourtant passé un quart de siècle en détention. Militant RPR proche de Chaban-Delmas et jeune candidat à une législative partielle, il est condamné au début des années 80 après la mort d’un colleur d’affiches à sa permanence électorale. Accusé de complicité d’assassinat, il plonge pour quinze ans.

A peine sorti, il retourne en prison pour escroquerie avant d’y séjourner une dernière fois pour une affaire de mœurs, qu’il nie.

Définitivement libre depuis avril 2009, il a décidé de continuer à mener son combat entamé depuis une quinzaine d’années derrière les barreaux : faire respecter les droits des détenus en multipliant les recours contre l’administration pénitentiaire, « la puissance publique la plus autoritaire et opaque qui soit ».

Le « cantinage », dernière bataille de François Korber

Opiniâtre, l’homme s’est fait une spécialité des causes perdues d’avance. En 1994, il obtient de la Cour de cassation qu’un prisonnier puisse s’opposer à la révocation de sa libération conditionnelle, une première reconnue depuis par les juristes sous le titre d’« arrêt Korber ».

Cinq ans plus tard, il récidive et arrache la venue d’un kiné dans une cellule contre l’avis de l’administration. Enfin, en 2004, il fait constater par un huissier le froid glacial qui règne au mitard de la prison de Riom (Puy-de-Dôme). Encore une première. Dernière bataille en date : le « cantinage ».

Nourriture, vêtements, produits d’hygiène, tabac, télévision... Tout a un prix en prison. Chaque semaine, les détenus, qui ne peuvent pas se faire envoyer de colis par leur famille, cantinent sur des bons pour différents biens de consommation pour améliorer leur ordinaire. Ils n’ont pas le choix des marques ni le pouvoir de faire jouer la concurrence sur les prix. Korber estime :

« Les cantines sont un des symboles les plus forts de l’arbitraire carcéral. »

Korber accuse l’Etat de « racket institutionnalisé »

En 2006, la Cour des comptes a mis le système en cause, regrettant qu’« aucune réglementation d’ensemble n’organise [son] fonctionnement » et dénonçant des « différences significatives de traitement » selon les établissements pénitentiaires. Chaque prison fixe les prix des différents produits suivant les contrats passés avec les fournisseurs locaux, du grand hypermarché à la petite supérette du coin selon les zones.

Une enquête de l’Observatoire international des prisons (OIP) menée en 2009 dans plusieurs établissements franciliens sur le « panier du détenu » -les vingt produits de base les plus cantinés-, a révélé des disparités. Un savon coûte 2,10 euros à la prison de Melun contre 75 centimes à celle de Fleury ; il faut 1,04 euro pour acheter une boîte d’œufs à la prison de Nanterre contre 53 centimes à Fresnes. Six rouleaux de papier hygiénique valent 1,38 euro à Melun et 90 centimes à Nanterre...

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François Korber a lancé son attaque en commençant par la location des télévisions en cellule. Transféré en 2004 de Riom à Châteaudun, l’administration l’avait contraint de laisser à la fouille un téléviseur qu’il avait acheté légalement deux ans plus tôt. A la place, il devait louer un poste au nouvel établissement pour une trentaine d’euros par mois.

Il a été poursuivi en diffamation pour avoir accusé l’Etat d’organiser « un racket institutionnalisé », mais l’administration pénitentiaire a reculé avant le procès public.

En toute discrétion, Claude d’Harcourt, ancien directeur de l’administration, a transmis une note le 6 août 2009 à tous les directeurs d’établissements, indiquant que « les personnes incarcérées dans des centres de détention et des maisons centrales [pourraient] acheter un poste de télévision ». Le tout afin d’« harmoniser » des pratiques jugées « préjudiciables » aux prisonniers.

Dans « les “établissements pénitentiaires à gestion déléguée” -les prisons où l’administration confie à des prestataires privés le fonctionnement courant pour conserver les seules missions régaliennes de surveillance et de sécurité-, un accord a permis de plafonner les tarifs de location à 18 euros par mois.

Korber veut saisir la Halde

Une victoire de plus pour Korber ? “Il ne suffit pas d’obtenir une décision réglementaire satisfaisante, encore faut-il veiller scrupuleusement à son application”, explique celui-ci, qui s’attelle désormais, à la tête de son association Robin des lois, à vérifier que les établissements tiennent compte de la note d’Harcourt partout en France.

Surtout, il compte collecter avant l’été plusieurs dizaines de signatures de détenus afin de saisir la Halde (Haute autorité de lutte contre les discriminations et pour l’égalité) et étendre le droit de propriété d’un téléviseur aux prévenus en maison d’arrêt. Les détenus non condamnés sont en effet exclus du nouveau dispositif.

Pour saisir la Halde, Korber doit passer par un parlementaire. Il a déjà reçu le soutien du député PS du Finistère Jean-Jacques Urvoas, vice-président du groupe d’études sur les prisons à l’Assemblée nationale. En visitant divers établissements, l’élu a souvent constaté les faillites du système. Il s’indigne :

“S’il y a trois détenus dans une même cellule en maison d’arrêt, chacun paie la taxe télé pour un seul poste. C’est inouï ! Allons plus loin et faisons payer chaque œil qui regarde, ce sera beaucoup plus rentable !”

800 000 euros dorment sur des comptes en banque

Durant les débats sur la loi pénitentiaire à l’automne dernier, le député avait déposé plusieurs amendements -tous rejetés- pour demander la gratuité totale de la télévision en cellule. Dans les prisons gérées par l’administration, l’argent collecté pour la location finit dans les caisses d’associations socioculturelles censées l’utiliser pour développer les activités en détention. Un système peu contrôlé.

Constituée en 1969, l’Assodas (Association de soutien et de développement de l’action socioculturelle, sportive et éducative) de la maison d’arrêt de Fleury-Mérogis (Essonne) a amassé au fil des ans plus de 800 000 euros de trésorerie grâce aux cotisations des détenus.

Cette étrange fortune fait désordre dans le plus grand établissement pénitentiaire d’Europe, avec quelque 2 800 places et 3 440 détenus. François Bès, responsable de l’OIP en Ile-de-France, estime :

“Il est révoltant de voir de telles sommes placées sur des comptes en banque alors que dans le même temps à Fleury, on attribue les bourses scolaires pour les détenus indigents avec la plus grande mesquinerie.”

La polémique fut telle que le président de l’Assodas dut démissionner lors d’un conseil d’administration en juillet 2009. Alertée, la Chancellerie a également décidé de procéder à une “vaste réorganisation”.

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“Les cantines comme la télévision sont une des conditions de la paix sociale en prison”, explique Elsa Dujourdy, en charge des questions juridiques à l’Observatoire.

“La vie d’un détenu se résume souvent au parloir, qui représente le contact avec l’extérieur, la famille et les proches ; à la cantine qui améliore la vie au jour le jour, c’est-à-dire le rapport à l’argent ; et à la télévision, l’une des rares distractions possibles et une autre forme de contact avec la réalité extérieure.”

“En taule, on crève de faim”

Un seul de ces rouages qui se grippe et les conflits entre détenus ou avec les surveillants se multiplient. “Ce qui se trafique le plus en taule, ce n’est pas le shit mais le pain, parce qu’en taule, surtout en maison d’arrêt, on crève de faim”, affirme Abdel Hafed Benotman, qui a passé plus de vingt ans en détention pour braquages.

Devenu romancier [Dernier titre paru : Marche de nuit sans lune (Rivages/Noir)], l’ancien prisonnier se souvient de “saloperies” entre détenus autour des cantines :

“La plus fréquente consiste à trafiquer le bon de cantine d’un codétenu pendant son sommeil pour gonfler les proportions et récupérer les produits le jour de leur distribution, en refusant par exemple d’aller en promenade pour rester seul dans la cellule. Si l’autre s’en aperçoit, c’est la baston assurée.”

30% des détenus vivent avec moins de 45 euros par mois

On est donc bien loin de l’adage sans cesse rebattu : “Les prisonniers sont logés, nourris, blanchis.” La réalité des chiffres, elle, est sans appel : “30% de la population carcérale, soit plus de 20 000 personnes, vivent avec moins de 45 euros par mois alors qu’il faut entre 200 et 250 euros minimum pour vivre décemment en détention”, rappelle Gonzague Rambaud, auteur du “Travail en prison” (éditions Autrement).

En théorie, les détenus peuvent augmenter leur pécule en travaillant. Sauf que 37% d’entre eux seulement ont accès à une activité professionnelle ou à une formation. Résultat : c’est leur entourage qui est obligé de payer.

Une étude de l’Uframa (Union nationale des fédérations régionales des associations de maisons d’accueil de familles et proches de personnes incarcérées), réalisée en 2009, révèle que les familles -en majorité les conjoints- font parvenir en moyenne plus de 100 euros par mois à leur proche détenu.

A ces sommes s’ajoutent les dépenses pour le transport et l’hébergement s’il faut rendre visite à un prisonnier éloigné. Céline Verzeletti, secrétaire générale de la CGT-Pénitentiaire, dénonce :

“Il y a une véritable hypocrisie de l’Etat qui prévoit, dans la loi pénitentiaire, de rendre obligatoires les activités professionnelles en détention, pour répondre notamment au problème des cantines, alors qu’en réalité on propose de moins en moins de travail aux détenus.”

Korber veut porter plainte au pénal pour extorsion de fonds

Fidèle à sa technique de la guérilla juridique, François Korber a donc l’intention de “mettre sur la place publique le débat des cantines” en portant plainte au pénal contre l’administration pénitentiaire pour extorsion de fonds.

Après les télévisions, Robin des lois souhaite faire entrer l’Internet dans les cellules avant de s’attaquer au numerus clausus.

La limitation a priori du nombre de places en détention est un sujet interdit. C’est pourtant, selon Korber, “le seul moyen de stopper la surpopulation carcérale [61 706 détenus pour 56 324 places au 1er avril 2010 (statistiques du ministère de la Justice)] et de permettre au détenu de se retrouver seul en cellule”. Pour regarder par exemple “Prison Break” à la télévision.