Prison Valley : derrière le buzz, l'histoire d'un webdocumentaire

Il nous entraîne dans l’industrie de la prison dans une ville du Colorado. Genèse, budget, fabrication : décryptage de Prison Valley.

Capture d’écran de Prison Valley

24 heures après la mise en ligne de Prison Valley sur Arte.tv, les producteurs n’étaient pas en mesure de donner les premiers chiffres de fréquentation du webdocumentaire. Le buzz, en revanche, ne faiblissait pas autour de l’objet multimédia écrit par les journaliste et photojournaliste David Dufresne et Philippe Brault et façonné par Upian.

Précision : le nom d’Upian ne vous est pas étranger car c’est celui de l’agence de design multimédia qui œuvre dans les soutes de Rue89 depuis 2007.

Upian a produit ce documentaire à hauteur des trois-quarts et est allé chercher Arte.tv pour coproduire et diffuser ce qui apparaît aujourd’hui comme l’objet le plus mature d’un genre qui se cherche encore. Décryptage de Prison Valley en cinq points.

De quoi ça parle ?

De l’industrie de la prison à Cañon City, dans l’Etat du Colorado, aux Etats-Unis. Autre nom du comté qui rassemble pas moins de treize prisons : « Prison Valley ». « Une version clean de l’enfer », disait l’article de presse que Philippe Brault avait conservé précieusement avant d’évoquer le sujet avec David Dufresne, il y a dix-huit mois.

La vallée aride aux maisons décaties vit de ses geôles, épigone de l’incarcération de masse à l’américaine : un citoyen sur cent passe par la case prison outre-Atlantique, nous rappellent les auteurs. Chez les Noirs, la probabilité d’y faire un séjour est de un sur trois (un sur six pour les Hispaniques).

Capture d’écran de Prison Valley : le motel Riviera, à Cañon City

La couleur des chemises selon la gravité des crimes, les entraves systématiques aux pieds, la qualité de la nourriture, les cactus et les milices privées qui nettoient les abords de l’enceinte... Difficile de dire que ces images font émerger une vision qui trancherait radicalement avec celle qui flotte déjà en France sur le système carcéral américain.

L’internaute qui se promène de la chambre du motel Riviera à l’industrie de plaques minéralogiques fabriquées par les détenus n’est pas franchement pris à rebours. Mais la narration et les centaines d’images (film, photos, souvenirs, sons et bruits divers) qui irriguent le propos ont suffisamment de présence pour nous embarquer.

A quoi ça ressemble ?

A un road movie. C’est ainsi que les auteurs présentent leur histoire. Ils disent « nous », ils filment eux-mêmes, on est dans leur chambre ou leur voiture. C’est l’histoire de leur plongée dans cet univers.

Concrètement, le webdocumentaire décline plusieurs temps : un film de 59 minutes que l’internaute peut visionner de bout en bout s’il veut vraiment s’en tenir à une lecture linéaire. C’est ce film qui sera diffusé sur petit écran.

Tout au long du film, des modules indépendants viennent clignoter au bas de l’écran, calés sur la tête de lecture. Un clic et l’internaute revient dans la chambre du motel. Il peut ouvrir les rideaux, consulter dans le calepin posé sur la table de nuit la liste des personnages, qui s’allonge au fur et à mesure. Il peut surtout cliquer sur les différents « indices » qui s’accumulent sur le couvre-lit plutôt moche.

Derrière les prospectus et les polaroids, une quarantaine d’éléments sonores, visuels et même du texte -par exemple l’interview d’une avocate néerlandaise ou le diaporama d’une cérémonie du souvenir.

Une appli iPhone, des outils réseaux sociaux et quelques tchats avec des professionnels de la justice (Observatoire international des prisons, place Vendôme, syndicat des surveillants de prison) doivent venir compléter l’aspect interactif du projet. David Dufresne précise que ces interlocuteurs ont vocation à changer selon les pays qui achèteraient le projet.

Capture d’écran de Prison Valley

Qui est derrière ?

David Dufresne, 41 ans, est journaliste indépendant. Il est passé notamment par le service société de Libération puis, sur le Web, aux débuts de Mediapart. Il a plusieurs documentaires télé à son actif.

Philippe Brault, 43 ans, est photographe au sein du collectif l’Œil public. C’est lui qui avait gardé dans un coin de sa tête l’idée du projet.

Cédric Delport a fait le montage, étape décisive dans une telle narration.

Upian et Arte.tv ont coproduit l’objet. Upian en a réalisé le design et l’architecture. Sébastien Brothier a façonné l’interface à mesure que les auteurs écrivaient le scénario.

Comment ça a été fabriqué ?

Deux tournages de trois semaines entre juin et septembre 2009, avec 400 minutes de rushes et une vingtaine d’interviews au retour du premier voyage. Les deux auteurs ont tourné eux-mêmes, avec une caméra pour David Dufresne et un appareil photo pour Philippe Brault, qui a aussi inséré de très nombreuses photos dans la narration.

Pour l’écriture du scénario, David Dufresne raconte avoir eu « besoin de nouveaux outils » et notamment découvert un logiciel d’aide à l’écriture de scénario, Scrivener, qui lui aurait « complètement ouvert les vannes de l’imagination ».

Le montage et la fabrication de l’interface ont pris plus de six mois.

Comment ça a été financé ?

C’est évidemment la grosse question en matière de webdocumentaire. Le genre est encore dépourvu d’économie solide. Un projet de cet envergure qui soit d’abord dédié au Web (même si un film pour la télé, un livre et une expo déclinent l’approche) était un pari financier.

Il l’est toujours, puisque le budget n’est pas encore bouclé et qu’à la présentation presse de l’objet, Upian reconnaissait être déficitaire, sans préciser à quelle hauteur.

220 000 euros avaient été budgétés pour fabriquer Prison Valley. Le CNC a fourni 90 000 euros d’aide à la production, outre les 19 500 euros en aide à l’écriture que les auteurs s’étaient partagés.

Le webdocumentaire vit encore largement de subventions publiques. Arte.tv, de son côté, a financé le projet à hauteur de 70 000 euros après le premier tournage. Upian a pris en charge le reste, principalement en apport en industrie, sachant que le projet a englouti de nombreux jours de travail pour l’équipe, difficiles à chiffrer.

La version télé (le 59 minutes linéaire) a été vendue à Arte pour une diffusion le samedi 12 juin à 16h30. Pas très cher : 20 000 euros, aide aux frais techniques et achat compris.

Jeudi, Alexandre Brachet de Upian annonçait que la TSR, en Suisse, était sur le point de l’acheter également (pour un montant qui ne dépasserait pas un tiers de cette somme).

Capture d’écran de Prison Valley