Comment Bush a laissé échapper Ben Laden fin 2001

Présidée par John Kerry, rival démocrate de George W. Bush aux
présidentielles de novembre 2004, la commission des Affaires
étrangères, l'une des plus puissantes du Sénat vient de publier un rapport d'enquête au titre sans appel : « Tora Bora revisité, comment nous avons échoué à capturer Ben Laden et pourquoi cela compte aujourd'hui. »

La commission s'y livre à une étude minutieuse des raisons pour lesquelles le chef d'Al-Qaida, encerclé dans le massif afghan de Tora Bora, trois mois après le 11-Septembre, a pu échapper aux forces américaines et se replier vers le Pakistan voisin, dans ces zones tribales où il est sans doute toujours réfugié.

L'exercice n'est donc pas qu'historique, il vaut procès de la conduite des opérations militaires par l'administration Bush et le verdict est effectivement sévère :

« Notre incapacité à terminer le travail (“finish the job”) à la fin de 2001 a contribué à un conflit qui menace aujourd'hui, non seulement nos troupes et celles de nos alliés, mais la stabilité d'une région volatile et vitale. »

Reprenons d'abord la chronologie, qui correspond à la cinquième de mes « neuf vies d'Al-Qaida » :

Ben Laden planifie les attentats du 11-Septembre à New York et Washington pour provoquer une intervention américaine sur le territoire de l'Afghanistan taliban, dans l'espoir que les Etats-Unis s'y enliseront aussi fatalement que la défunte Union soviétique.

Au lendemain des attentats, le chef d'Al-Qaida enregistre sa plus fameuse intervention télévisée, depuis une grotte afghane, et la cassette est remise à la chaîne Al-Jazira, au Qatar, pour être diffusée dès le début de l'offensive américaine en Afghanistan. C'est chose faite le 7 octobre 2001 et Ben Laden mise, à tort, sur une résistance durable de ses alliés talibans.

Le 8 novembre, il se trouve encore à Kaboul, mais l'effondrement des lignes talibanes l'amène à fuir vers l'Est et la frontière pakistanaise, accompagné de quelques centaines d'inconditionnels, majoritairement arabes. Il se réfugie dans les montagnes de Tora Bora, qui furent son sanctuaire lors de la guérilla antisoviétique, puis à son retour en Afghanistan en 1996.

Le rapport Kerry reproduit en annexe un document déclassifié des Forces spéciales, qui confirme la présence de Ben Laden à Tora Bora, entre le 9 et le 14 décembre 2001. Soumis à des bombardements d'une puissance dévastatrice (une bombe de plusieurs tonnes est même larguée, secouant le massif sur des kilomètres), les combattants d'Al-Qaida subissent de lourdes pertes et leur chef rédige même son testament.

Mais seule une centaine de commandos américains est déployée au sol et le sort d'Al-Qaida est remis entre les mains des milices afghanes alliées des Etats-Unis (curieusement, le rapport Kerry mentionne deux de ses chefs miliciens, à la loyauté déjà discutable, sans signaler que le troisième était… le fils du gouverneur qui avait accueilli Ben Laden dans la région en 1996 ! ).

Fiasco : le siège de Tora Bora demeure inabouti et Ben Laden s'échappe

Les demandes de renforts, exprimées avec insistance par la CIA et les commandos Delta, sont rejetées par la hiérarchie militaire, alors que le millier de soldats, nécessaires pour boucler la frontière et ratisser le secteur, étaient disponibles à proximité de la zone (mille à deux mille autres soldats pouvaient sans obstacle majeur rejoindre le théâtre). Le siège de Tora Bora demeure inabouti et Ben Laden parvient à s'échapper, sans doute le 16 décembre.

Le Sénat américain met très directement en cause dans ce fiasco le double aveuglement stratégique et idéologique de l'administration Bush. Donald Rumsfeld, le secrétaire à la Défense, promeut alors avec constance un concept opérationnel à fort impact technologique et faible engagement terrestre, et il refuse d'aggraver le bilan somme toute limité d'une trentaine de soldats américains tués en deux mois de campagne en Afghanistan.

Surtout, l'administration américaine est engagée depuis le 11-Septembre dans une « guerre globale contre la terreur », où Al-Qaida est noyée dans un objectif d'ambition bien plus vaste, avec l'Irak de Saddam Hussein en ligne de mire.

Des accusations graves avant l'annonce par Obama de ses décisions sur l'Afghanistan

Le rapport Kerry considère que l'échec de décembre 2001 a plongé l'Afghanistan dans les huit années écoulées de conflit, où 950 militaires américains et près de 600 soldats alliés ont trouvé la mort. Le coût pour le contribuable US est évalué à 243 milliards de dollars, auxquels s'ajoutent environ 70 milliards pour l'année fiscale en cours. Pire, deux attentats inspirés par Al-Qaida ont, selon le FBI, été déjoués ces derniers mois sur le territoire des Etats-Unis.

La commission Kerry, composée de sénateurs démocrates et républicains, publie ces accusations particulièrement graves, à la veille de l'annonce par le président Obama de ses décisions sur le conflit afghan. Le chef de l'Etat martèle, en contraste évident avec son prédécesseur, sa détermination à « finir le travail » et à neutraliser définitivement Al-Qaida.

La revanche de Tora Bora se joue aujourd'hui dans les zones tribales pakistanaises et, du sort de cette nouvelle bataille, dépend la capacité de l'administration démocrate à tourner la sombre page du 11-Septembre.

Photo : figurines de George W. Bush tenant une bombe atomique et Oussama Ben Laden s'échappant de Tora-Bora (Mario Laporta/Reuters).