Chavez veut faire avorter les nuages, un vieux fantasme

Un météorologue décrypte la technique consistant à utiliser de l'iodure d'argent pour faire pleuvoir. Et ses failles.

Hugo Chavez veut « percer les nuages pour faire pleuvoir ». La nouvelle, reprise telle quelle, a bien amusé les médias… qui ne se sont pas demandé si c'était seulement possible. Décryptage avec Jean-Pierre Chalon, conseiller pour la communication scientifique à Météo-France.

Est-ce parce que « Perce les nuages » est le titre d'une chanson québécoise que l'idée rencontre un tel succès ou parce que le président vénézuélien prétend y arriver avec un « canon à rayons » fourni par son allié cubain ?

En 2008 déjà, le régime chinois avait prétendu maîtriser la météo à l'occasion des Jeux Olympiques. Ce dernier parlait de fusées envoyées depuis le sol et d'avions mais restait discret sur la technologie employée et sur ses résultats. Pas si simple, comme le montre ce reportage sur les « nuages anti-sécheresse » réalisé par France2 en 2006. (Voir la vidéo)

Hugo Chavez ne doute de rien et décrit ainsi les aléas de la météo qui n'en sont plus :

« A Valencia, nous sommes en train de tirer des rayons pour recevoir de l'eau. A Bolivar, il pleut. A Guaricio, il n'a pas plu, donc nous allons devoir envoyer un rayon. »

Iodure d'argent envoyé depuis des avions ou du sol

Pour Jean-Pierre Chalon, de Météo France, le président vénézuélien parle sans doute de de « fumées d'iodure d'argent émises soit à partir d'avions volant au voisinage des nuages, soit à partir de générateurs (ou brûleurs) installés au sol » :

« Dans les nuages où la température est très légèrement inférieure à 0°C, les nombreuses gouttelettes d'eau présentes peuvent rester liquides (phénomène de surfusion), mais une intervention externe avec des particules qui favorisent la congélation de l'eau (ici de l'iodure d'argent) est susceptible d'accélérer le processus ».

En clair, l'expression utilisée par Chavez « de faire avorter les nuages » est assez juste : les faire larguer plus tôt que naturellement prévu l'eau qu'ils contiennent.

Des chances de réussite autour de 12%

Si ce type de méthode est utilisé depuis 1946, les opérations sont plus difficiles que prévu, selon l'expert de Météo France :

« Car le comportement des nuages dépend d'un très grand nombre de paramètres encore mal compris et parce que les réactions possibles sont extrêmement variées et difficiles à prévoir. »

Difficile de conclure, quand il a plu, si c'est lié à ces manipulations de nuages ou si c'est naturel. Les chances de réussite n'excèderaient pas 12%, selon les scientifiques.

Comme le montre ce savoureux reportage de 1950, pour sauver la vallée du Gier, il a fallu bombarder les cumulus avec les fusées de l'armée… mais la pluie s'est encore fait attendre plusieurs jours. (voir la vidéo)

Les expérimentations sont plus concluantes dans certains cas que dans d'autres :

« Pour ce qui est des nuages orographiques se développant au-dessus des montagnes, l'ensemencement pourrait augmenter les précipitations ; mais aucune expérimentation n'a été en mesure fournir des preuves suffisantes et scientifiquement acceptables.

S'il est parfois possible de modifier la microstructure des nuages par ensemencement, il est beaucoup moins certain que ces transformations puissent entraîner une modification notable et bénéfique des précipitations atteignant le sol. »

Une pollution des sols a priori réduite

Les scientifiques sont divisés sur la fiabilité des résultats. Jean-Pierre Chalon relativie :

« En dehors de la dissipation de certains types de brouillards et de nuages en couche mince (du type stratus ou altostratus c'est-à-dire des nuages étendus à faible développement vertical), la modification artificielle du temps n'est pas opérationnelle et reste du domaine de la recherche.

Des avancées significatives ne seront possibles qu'à travers des programmes de recherche ciblée destinés à mieux comprendre les effets de l'ensemencement des nuages sur l'évolution des systèmes nuageux, sur le déclenchement des précipitations et sur l'impact des ensemencements. »

Quant au risque de pollution des sols, il serait réduit car les
quantités d'iodure d'argent utilisées sont très faibles et sont
dispersées sur des centaines de km².

Pour l'heure, faire pleuvoir artificiellement reste du domaine du fantasme.