Royaume-Uni : tester l'ADN pour tracer la provenance humaine
Des
tests ADN pour déterminer la nationalité des demandeurs d'asile et éviter la fraude ? Le projet fait scandale outre-Manche.
Des candidats à l'immigration nord-africains à Ceuta, à la frontière entre le Maroc et l'Espagne (Rafael Marchante/Reuters).
Décidément, les applications politiques des progrès de la génétique semblent ne jamais devoir disparaître des feux de l'actualité. A peine Eric Besson annonce-t-il sa volonté de ne pas appliquer la loi instaurant les tests génétique de filiation pour les candidats à l'immigration, que le Royaume-Uni, où ces tests sont pratiqués couramment, défraye la chronique et enflamme la communauté scientifique.
Le scandale est arrivé par un article de The Observer révélant le lancement d'un projet pilote par l'Agence des frontières du Home Office (l'équivalent du ministère de l'Intérieur). Intitulé Projet sur la Provenance Humaine (« Human Provenance Project »), il prétend éviter les fraudes parmi les demandeurs d'asile en déterminant leur nationalité au moyen de test ADN et d'analyse isotopique.
Les scientifiques sceptiques sur l'efficacité du procédé
Plus précisément, les procédures devraient inclure une étude de l'ADN mitochondrial (ADNmt) et du chromosome Y, ainsi que des variations fines d'autres marqueurs (polymorphisme de bases uniques, ou SNP). Une nouvelle méthode miracle ? L'administration donne peu de détails et ne fait référence à aucune publication scientifique, mais la réponse à cette question semble être : non, pas vraiment...
Les routes migratoires des premiers humains (carte du National Geographic). 
Les spécialistes du domaine considèrent que les données actuelles permettent à peine d'établir avec certitude l'appartenance à un groupe ethnique. Et quand bien même le lien entre ethnie et marqueurs génétiques serait incontestable, « la nationalité n'est pas génétique », s'indigne Alec Jeffries, dans un courrier au magazine Science :
« Le fait qu'une personne appartienne à une population n'établit pas sa nationalité : les gens se déplacent ! »
Sans parler du fait que s'il y a un continent où les frontières ont été déterminées sans tenir compte de la répartition des populations, c'est bien l'Afrique... Le généticien, inventeur des techniques d'empreintes génétiques utilisées en justice, qualifie la procédure dans son ensemble de « naïve et scientifiquement défectueuse ».
L'analyse des isotopes, guère plus convaincante
Si cette utilisation des tests ADN semble faire l'unanimité des généticiens contre elle, il reste le deuxième volet du projet : l'analyse isotopique d'échantillons de cheveux et d'ongles, c'est-à-dire l'étude des proportions de différentes formes (isotopes) d'un même élément.
Là encore, l'annonce du projet provoque l'étonnement : aucun scientifique n'a réussi à établir des régularités fines dans les variations géographiques de ces proportions. Mais, surtout en se basant sur des tissus qui se renouvellent aussi vite, on peut seulement espérer recueillir des données sur les mois précédents. Vraiment pas informatif dans le cadre de demandeurs d'asile qui ont souvent traversé une bonne partie de l'Europe pour arriver au Royaume-Uni.
L'administration a répondu à ces critiques en précisant que ces procédures ne s'appliqueraient qu'en complément des analyses linguistiques lorsque que celles-ci sont jugées concluantes, et qu'elles étaient encore en phase de test. Aucune décision administrative ne devrait être prise sur la base de ces analyses avant la fin du pilote en 2010, date à laquelle la procédure et ses résultats seront soumis à l'appréciation du Forensic Science Regulator. La communauté scientifique, ainsi que les associations de défense des migrants n'en réclament pas moins des détails précis sur les méthodes utilisées, ainsi que sur les scientifiques travaillant sur le projet.
Au-delà de ces très gênants problèmes de légitimité scientifique, se posent aussi des questions éthiques : les prélèvements sont censés être faits sur la base du volontariat, mais en cas de refus de fournir les échantillons l'administration pourra en tirer « une inférence négative quant à la crédibilité » du demandeur d'asile. En dehors de ça, aucune pression ne sera exercée, bien sûr.
Photo : des candidats à l'immigration nord-africains à Ceuta, à la frontière entre le Maroc et l'Espagne (Rafael Marchante/Reuters).
- Sur Rue89Eric Besson fait un doigt d'honneur aux tests ADN
- Sur guardian.co.ukL'article du Guardian/The Observer "DNA tests for asylum seekers "deeply flawed""
- Sur nationalgeographic.comLe projet génographique: la génétique des migrations historiques
- Sur sciencemag.orgL'avis de scientifiques sur le programme "Human Provenance", sur le magazine Science
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