Humains victimes des requins et requins victimes des humains dans le même bain. Cette semaine à Washington, l'association Pew Environment Group a réussi une jolie opération : réunir neuf survivants d'attaques de requins pour faire pression sur les sénateurs américains afin qu'ils adoptent une loi de défense de cette espèce surpêchée.

Succès des « Dents de la mer » oblige, on parle beaucoup des attaques de requins, trop au goût des défenseurs de la nature. Debbie Salamone, responsable communication chez Pew explique :

« Il y a une publicité énorme autour des attaques de requins alors qu'il n'y en a que 65 par an dans le monde et à peine 5 mortelles. 73 millions de requins sont tués pour leurs ailerons et cela ne mobilise personne. Nous voulons changer le regard sur les requins toujours vus comme de méchants prédateurs alors qu'ils sont menacés et nécessaires à l'océan. »

La chair et spécialement les ailerons de requins sont considérés comme un met très fin et prisé dans la cuisine asiatique (la fameuse soupe aux ailerons de requins). Selon la Food and Agriculture Organisation, la moitié des grands requins migrateurs sont surpêchés, notamment selon la technique du « finning » : seuls les ailerons sont prélevés puis le requin est rejeté en mer et agonise lentement.

En 2000 une loi a interdit cette pratique aux Etats-Unis mais elle comporterait de nombreuses lacunes selon Pew, notamment parce qu'elle ne concernerait pas tous les bateaux. C'est pour défendre un nouveau projet de loi, la « Shark Conservation Act » rédigé par la Chambre des représentants, que l'association a organisé ce rassemblement.

« C'était un test de mon engagement »

Les rescapés ont tous livré aux élus et journaliste le long récit de leur expérience : une lutte sanglante parfois de plusieurs minutes, un bain de sang, et parfois un arrêt cardiaque durant le transfert à l'hôpital.

Pourtant, les motiver n'a pas été bien difficile, raconte Debbie Salamone, qui s'est elle-même fait mordre le pied assez profondément en 2004 sur le rivage de Floride : « J'en ai contacté vingt, certains n'ont pas répondu et huit ont été d'accord. »

Cette militante écologiste, chargée de communication de l'association estime, avec des accents quasi religieux :

« J'ai toujours été militante écologiste mais après m'être fait attaquer, j'avais un peu perdu de mon zèle. Puis, je me suis dit que c'était un message, un test de mon engagement. Je me suis alors lancée dans un master de science et politique environnementale et ensuite je suis allée travailler chez Pew. Cette réunion contient évidemment un message très fort : qui mieux que les rescapés peut parler des requins ? »

Ils ont eu l'impression que leur lobbying a été efficace et espèrent désormais une restriction du « finning ». En ce qui concerne l'interdiction de la pêche tout court, c'est plus compliqué et fera l'objet d'une campagne ultérieure. « Il y a une centaine de lois différentes, nous travaillons à ces propositions pour que les réformes s'appuient sur des bases scientifiques », précise Debbie Salamone.

Selon un récente étude de l'International Union for Conservation of Nature (IUCN), 32% des 64 espèces de requins et raies de haute mer sont menacées d'extinction. Sont particulièrement en danger (« mondialement menacés d'extinction ») le grand requin-marteau et le requin-marteau halicorne ainsi que le diable de mer.

Photos : Un requin gris dans un aquarim de Roquetas del Mar en Espagne (Francisco Bonilla/Reuters). Les rescapés de morsures de requins qui défendent le projet de loi de protection de ces animaux, à Washington en juillet 2009 (DR).