Wendel : qui veut la peau du cousin Seillière ?
Seillière devant les actionnaires de Wendell, le 9 juin 2008 (Benoir Tessier/Reuters)
Drôle de « séminaire de renforcement de la cohésion familiale » vendredi chez les Wendel. Trois jours avant, dans un courrier, des actionnaires familiaux demandaient le départ de « l’équipe dirigeante de Wendel », dont le Conseil de surveillance est présidé par le chef du patronat européen Ernest-Antoine Seillière et le directoire par Jean-Bernard Lafonta.
Par un courrier du 26 janvier, les actionnaires familiaux de la SLPS, Société Lorraine de Participations Sidérurgiques, la société qui rassemble les 950 descendants du maître des Forges François de Wendel et détient 35% du groupe Wendel, étaient conviés à participer à un séminaire de « cohésion familiale » le 20 mars.
L’invitation était signée de François de Wendel, président du Conseil d’administration de la SLPS et de Priscilla de Moustier, « Commission Cohésion familiale ».
Même si Priscilla de Moustier, descendante Wendel et chargée de la Chaire sur les entreprises familiales à l’Insead, assure que ce séminaire était prévu de longue date, le thème de la cohésion familiale semble particulièrement d’actualité chez les Wendel.
En juin 2008, sa cousine Sophie Boegner, administratrice de la société familiale, a déposé une plainte contre X pour « abus de biens sociaux et recel » dénonçant un montage financier complexe grâce auquel le management de Wendel a mis la main sur des titres représentant 324 millions d’euros, dont 79 millions pour le cousin Ernest-Antoine Seillière.
Quelques jours plus tard, les actionnaires familiaux votaient la révocation de Sophie Boegner de son poste d’administratrice et Seillière et Lafonta l’attaquaient en justice pour diffamation et dénonciation calomnieuse.
Qui fait partie de « l’équipe dirigeante » ?
L’affaire ébranle une partie de la famille. La confiance, admet-on, avait déjà été entamée par l’endettement lié à l’entrée à 21% de Wendel dans Saint-Gobain, et l’effondrement de l’action Wendel de 145 à 18 euros. Les accusations de Sophie Boegner ont attiré l’attention sur un fonctionnement opaque et sur le plan d’intéressement des dirigeants.
Le 3 mars, un groupe d’une quarantaine d’actionnaires familiaux se réunissent chez un de leurs cousins, Nicolas de Schonen. Ils décident d’adresser à François de Wendel une lettre lui demandant que l’assemblée générale de la SLPS se tienne au moins un mois avant celle de Wendel et qu’y soit proposé le vote à bulletin secret d’une résolution donnant mandat au conseil d’administration de faire remplacer l’équipe dirigeante de Wendel.
Au sein du groupe, si l’on s’accorde sur le souhait d’une nouvelle gouvernance, tout le monde n’est pas d’accord sur l’envergure du changement de management attendu. Autrement dit, le départ de Jean-Bernard Lafonta, d’accord. On lui reproche d’avoir développé le capitalisme financier, les LBO, l’endettement du groupe (et accessoirement d’être le premier dirigeant Wendel à ne pas être de la famille). Mais le cousin Ernest-Antoine Seillière ?
Pour obtenir un consensus, la lettre, qu’Eco89 s’est procurée, choisit un terme un peu flou et demande le renouvellement de « l’équipe dirigeante » :
« Au vu de la situation financière préoccupante du groupe qui met en péril la préservation des intérêts patrimoniaux de notre famille et du manque de transparence ressenti par un grand nombre d’entre nous » commence le courrier qui demande le vote d’une résolution « donnant mandat au conseil d’administration de faire remplacer le plus rapidement possible l’équipe dirigeante de Wendel par des gestionnaires à même de représenter les valeurs familiales ».
Un séminaire comme si de rien n’était
La lettre est signée de plus de 40 actionnaires familiaux dont les noms sont accompagnés du nombre d’actions qu’ils représentent. François de Wendel est averti de son envoi.
Qu’allait devenir la réunion de cohésion familiale ? Alors que l’invitation demandait de s’inscrire avant le 12 février pour que soit communiqué le lieu de la réunion, en début de semaine, les actionnaires familiaux n’étaient toujours pas sûrs qu’elle ait lieu. Un courrier de confirmation est parvenu aux 150 inscrits seulement quatre jours avant la tenue du séminaire.
Après un discours sur l’histoire de la famille, les participants ont été dispersés en ateliers. Ernest-Antoine Seillière a participé à la table ronde consacrée aux « droits et devoirs de l’actionnaire ». Pas un mot pendant la soirée sur la lettre réclamant le départ des dirigeants. « Quand on veut empêcher les gens d’en parler, on ne s’y prend pas autrement », plaisante un cousin.
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Un peu plus sur les Wendel : ils sont les héritiers de Jean-Martin Wendel, originaire d’Allemagne, qui acheta en 1704 les forges d’Hayange. A la veille de la guerre de 1870, le fils de François, Charles est devenu alors le principal concurrent d’Eugène Schneider, le roi du Creuso. Le traité franco-allemand, laissa Hayange et Stiring, les acieries du groupe Wendel en territoire allemand. Wendel a changé plusieurs fois de noms depuis 1871.
Après avoir perdu 60 % de leur fortune dans l’opération Saint-Gobain, après l’effondrement du CAC 40, les Wendel ont du vendre leurs actifs pétroliers en mer du Nord pour renflouer leurs caisses.
Heureusement, que la roue tourne de temps en temps pour les FATS 40.
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