Théâtres nationaux : l'Etat s'en remet aux entreprises

Pour réduire leurs subventions, l'Etat demande à ses six théâtres nationaux de multiplier les financements privés.

Pour « réformer » le service public, le gouvernement ne recule devant aucune bizarrerie… Et n'hésite pas à souffler le chaud et le froid. Ainsi, au moment même où il retire à France Télévisions sa publicité pour l'« affranchir de la logique commerciale », voilà qu'il demande à ses six théâtres nationaux d'« augmenter leur taux de ressources propres » -c'est-à-dire de compenser la baisse de ses subventions en augmentant leurs recettes privées (billetterie, mécénat, location d'espaces, etc.).

Officiellement, cette baisse de subventions serait de 1% en 2009. Mais au ministère de la Culture, la direction chargée du spectacle vivant (DMDTS) reconnaît que sur le budget artistique des théâtres nationaux, la perte sera de l'ordre de 5% (1 à 400 000 euros, selon les lieux).

Or pour s'enrichir, aucun directeur ne veut augmenter le prix des places, même si la tutelle donne parfois ce conseil, oubliant que l'accessibilité est une des principales raisons d'être de ces institutions publiques. Il ne reste alors plus qu'une façon de renflouer les caisses : partir en quête d'argent privé.

Facile à dire. Mais si certains musées nationaux ont fait fortune, ces derniers temps, grâce au mécénat (le Louvre a, par exemple, levé 57,7 millions d'euros en 2007), dans le monde de la scène, c'est une autre histoire.

« Seuls deux théâtres sur six ont un vrai service de mécénat »

« Qu'a-t-on à vendre aux entreprises ? Une œuvre à venir, qui n'existe même pas encore », lance, pessimiste, André Mondy, administrateur du Théâtre national de Chaillot, où l'opulente recette « privée » de 600 000 euros n'est atteinte que grâce à la location intensive du somptueux foyer avec vue sur la tour Eiffel.

De fait, chez ses confrères de l »Odéon et de la Colline, qui n'ont pas cet atout, l'argent du mécénat ne représente guère plus de 100 à 150 000 euros. Au Théâtre national de Strasbourg, c'est même cinq fois moins. Quelques gouttes d'eau, donc, dans des budgets annuels d'au moins 10 millions d'euros.

Seuls l »Opéra Comique et la Comédie Française attirent des dons de plusieurs centaines de milliers d'euros par an (900 000 euros en tout, pour chacun de ces lieux, si l'on additionne locations d'espace et recettes du mécénat).

Raison de plus pour en faire davantage, suggère le ministère de la Culture. Selon Christopher Miles à la DMDTS :

« Jusqu'ici, seuls deux théâtres nationaux sur six ont un vrai service de mécénat. Il reste donc une grande marge de manœuvre. »

Un calcul qui fait rire jaune Alain Herzog, administrateur de la Colline, qui prévient :

« On aura du mal à en faire “plus” pour la simple raison qu'on fait déjà notre maximum. »

Dans ce lieu en sous-effectif, on s'estime déjà heureux qu'une personne puisse consacrer la moitié de son temps au mécénat, et collecter une centaine de milliers d'euros. Et il rappelle que les mécènes cherchent avant tout des opérations directement valorisantes pour eux, ce qui restreint forcément le champ des possibles. Alain Herzog ajoute :

« Une entreprise de hautes technologies m'a récemment expliqué que pour rassurer ses clients, elle préfère financer de la musique classique plutôt que du théâtre contemporain. »

Les entreprises ne pourront pas pallier les défaillances de l'Etat

Il y a là un autre aspect important : les théâtres sont conscients que démarcher une entreprise revient souvent à conquérir un nouveau public… plus ou moins incongru. Claire Andriès, secrétaire générale de Chaillot, s'enthousiasme :

« Ce qui nous intéresse, dans le mécénat, c'est les passerelles qu'il crée avec des gens qui ne sont pas du milieu. C'est pourquoi nous ne reculons devant aucun rapprochement, même loufoque. »

Ainsi vient-elle d'obtenir le soutien en nature d'une boutique chic et chère du Trocadéro. Ce magasin de literie fournira coussins et doudous pour un spectacle de Marion Lévy sur le sommeil, programmé en janvier 2009. En échange, son personnel recevra des places de théâtre qui permettront d'initier tout ce petit monde à la création contemporaine…

Bien qu'elle sonne comme un joli conte, cette histoire témoigne surtout du caractère marginal des aides que peuvent espérer recevoir les théâtres. Même à l'Opéra Comique et à la Comédie Française, où le mécénat marche au mieux, on n'envisage pas que des entreprises puissent pallier les défaillances de l'Etat.

Albane de Chatellus, secrétaire générale de l'Opéra Comique, insiste :

« On fait appel au mécénat parce qu'il nous manque toujours des moyens pour faire mieux, mais sûrement pas pour assurer notre activité principale. »

De même, quand la Comédie Française reçoit 100 000 euros du cabinet d'audit Grant Thornton pour le spectacle Dom Quichotte, cela couvre uniquement le « coût exceptionnel » lié à la fabrication de trente marionnettes pour la mise en scène d'Emilie Valantin.

En outre, à la Comédie Française, où deux personnes travaillent à plein temps pour développer le mécénat, des contraintes structurelles laissent entrevoir que cette ressource atteindra bientôt ses limites.

Ainsi, un cabinet d'audit vient de renoncer à aider ce théâtre parce qu'un concurrent y est déjà mécène. Mais ce sont surtout les « contreparties », ces privilèges réservés aux mécènes, qui constituent le principal goulet d'étranglement.

En échange de leurs dons, les entreprises reçoivent en effet des places pour les spectacles. Or pas question de pénaliser le grand public en monopolisant trop de billets pour des soirées privées… Autant dire que le nombre de mécènes à gratifier ne saurait être infini.

Rien ne garantit la fidélité d'un « bienfaiteur » privé

D'autres lieux sont confrontés à un problème plus radical. Si tous les théâtres nationaux affichent des taux de fréquentation supérieurs à 80%, certains n'ont pas, pour attirer les entreprises, les appas historiques et esthétiques de la Comédie Française ou de l'Opéra Comique, ni la vue panoramique du palais de Chaillot.

Ainsi, malgré le volontarisme de Stéphane Braunschweig, dès son arrivée en 2000, le Théâtre national de Strasbourg n'a quasiment jamais eu de mécène. Seul le festival « Premières », créé il y a cinq ans pour promouvoir de jeunes metteurs en scène, a suscité l'aide du Crédit coopératif, lequel, avec 30 000 euros, assurait le quart du budget de l'événement.

Un semi-échec, cependant, puisque ce partenaire, qui avait prévu de fédérer d'autres soutiens au fil des ans, n'en a finalement trouvé aucun. « Après trois ans, le Crédit coopératif s'est retiré, et c'est la Région Alsace qui a pris le relais », raconte Patrice Barret, administrateur du TNS, témoignant on ne peut mieux du fait qu'une aide privée, par définition hasardeuse, ne saurait remplacer les soutiens publics, en principe plus stables et pérennes.

Car rien, in fine, ne garantit la fidélité d'un mécène. A la Colline, Alain Herzog rappelle que la naissance de ce théâtre, en 1988, avait attiré plusieurs grands mécènes, réunis dans un club baptisé « Colline Création ». Mais il se souvient surtout qu'une fois passé l'enthousiasme des débuts, ce club s'est vite étiolé :

« Le mécénat repose généralement sur l'événementiel. Or ici, nous travaillons sur le contraire : sur le fond, le sens. »

De fait, plutôt que de chercher à faire briller leurs mécènes sous les feux de la rampe, les théâtres veulent surtout « donner du sens » aux aides qu'ils sollicitent. Ainsi les entreprises sont-elles le plus souvent associées à des projets pédagogiques auprès des jeunes, ou à des actions menées auprès de nouveaux publics souvent défavorisés.

La crise financière a déjà des conséquences à Broadway

Paradoxalement, ce sont donc des instances privées qui permettent aux théâtres nationaux de mener à bien leurs principales initiatives d'intérêt public : la Caisse d'épargne à la Comédie Française, la Fondation Rothschild à l'Odéon, le Crédit mutuel à la Colline…

Qu'adviendra-t-il alors si, tout comme les déficits publics éloignent l'Etat, la crise venait à dissuader les bienfaiteurs privés ? « J'étais sur le point de trouver mon premier grand mécène de création. Mais comme entre temps, il y a eu le krach, cette banque a suspendu son projet », raconte Monia Triki à la Colline.

En guise de comparaison, rappelons qu'à Broadway, où le financement des théâtres est essentiellement privé, la conjoncture est déjà fatale à la création : ces jours-ci, quatre spectacles ont annoncé leur clôture prématurée d'ici début janvier. En ce moment, explique le New York Times :

« Les gens qui mettent leur argent dans le théâtre parce qu'ils en ont beaucoup se retirent. »

Photos : A l'Opéra Comique, le spectacle Zampa (Mahoudeau) et le foyer du Théâtre national de Chaillot (Théâtre national de Chaillot).