Les excuses d'un Suédois pour son soutien aux Khmers rouges

(De Phnom Penh) Scènes de grands travaux -ici l'édification d'un réseau d'irrigation, là la construction d'un barrage-, de repas pris en communauté, portraits de Cambodgiens, en tenues sombres et krama, bien nourris et souriants… La série d'images d'Epinal du Cambodge de Pol Pot prises par le Suédois Gunnar Bergstrom en août 1978 déconcerte.

Pas de corps faméliques, pas plus que de regards rendus hagards par une survie quotidienne et un climat de terreur, pas de charnier… Le jeune militant maoïste et ses trois acolytes, délégation d'une association d'amitié Cambodge-Suède invitée à découvrir en quatorze jours la révolution khmère rouge, serviront sans le savoir la propagande du régime.

Cette manipulation, Gunnar Bergstrom en prend conscience plusieurs mois plus tard et après avoir largement loué le Kampuchea démocratique à travers moult articles et conférences. Trente ans plus tard, il revient au Cambodge présenter ces mêmes photos, cette fois-ci avec un tout autre discours, via une exposition, des forums et un livre, et ses excuses au peuple cambodgien pour son erreur de jugement passée.

Une société communiste idéaliste ou idéalisée

Du 12 au 26 août 1978, baladés entre Phnom Penh, Siem Reap et Sihanoukville, les quatre Suédois visitent des écoles, des usines et des hôpitaux, des modèles qui n'ont pas leur équivalent dans le pays à cette période.

Interrogé à son arrivée à Phnom Penh par le site d'information cambodgien Ka-set, partenaire de Rue89, à son arrivée au Cambodge, Gunnar Bergstrom concède aujourd'hui, l'air grave :

« Je pense que tout ce que l'on nous a montré était faux ».

S'ils ne parviennent pas à décrocher une entrevue avec Norodom Sihanouk, alors en résidence surveillée, le régime les gratifie d'une rencontre, « très officielle », avec Pol Pot et son chef de la diplomatie, Ieng Sary.

« Tout s'est déroulé dans la plus pure tradition communiste. On nous a demandé d'envoyer nos questions à l'avance et quand nous les avons vus, ils nous ont lu leurs réponses. »

Il demande, par acquit de conscience, si un génocide s'est produit, comme l'idée commençait à se répandre en Occident, mais Pol Pot nie catégoriquement. Les discussions s'orientent alors vers la propagande impérialiste et l'URSS, avec laquelle la Chine était en rupture.

Les quatre délégués suédois repartent rassérénés dans leurs convictions et se pressent, à leur retour en Suède, de prêcher par tous les moyens à leur disposition la bonne parole khmère rouge.

Les photos de Gunnar, reconnaît celui-ci, ont semé le doute dans certains esprits. Les quatre mordaient totalement à la propagande khmère rouge, jusqu'à ajouter foi à ces récits selon lesquels Pol Pot et Ieng Sary travaillaient plusieurs heures chaque semaine dans les rizières. L'envie de croire à l'utopie d'une société communiste modèle, à la lumière de la révolution chinoise, était alors forte chez les personnes se revendiquant de gauche.

Tout était bon pour démonter la propagande antikhmère rouge,

« qui était souvent stupide et incorrecte au point que nous n'avions presque qu'à en grossir le trait pour en souligner l'aberration. Dans la presse bourgeoise, ils disaient que les Cambodgiens qui portaient des lunettes étaient systématiquement éliminés. Alors, lors de notre voyage, on a pris des photos de Khmers portant des lunettes pour les diffuser et dénoncer ces mensonges ! »

La désillusion

Au fil des mois qui suivent et sonneront la chute du Kampuchea démocratique, les témoignages de rescapés se multiplient, qui ont pour la plupart trouvé refuge en Thaïlande et décrivent tous sans exception la barbarie du régime. Le regard de Gunnar Bergstrom se dessille.

« Quand mille personnes racontent la même histoire, c'est qu'elle doit être vraie ! Ils ne pouvaient pas tous mentir ! »

Le tableau ne lui était d'ailleurs par apparu parfait en août 1978.

« Tout d'abord, le travail des enfants ne m'avait guère plu. Ensuite, quand j'avais questionné les responsables sur l'absence de système légal, ils m'avaient répondu que les tribunaux et les juges n'étaient pas nécessaires… Je m'étais dit que c'était une jeune révolution et qu'ils n'avaient pas encore eu le temps de se doter d'un arsenal législatif : j'avais une excuse !

Enfin, on a vu la ville fantôme qu'était devenue Phnom Penh. L'évacuation de la capitale constituait pour moi une violation des droits de l'Homme, et je l'ai écrit mais noyé dans un article très positif sur les Khmers rouges ».

Et puis, la nuit tombée, là où en fait les drames se produisaient, les Suédois étaient tenus à l'écart. Jamais ils n'ont pu obtenir le droit de dormir dans les coopératives avec les ouvriers.

« Le jour, on n'a jamais ressenti une atmosphère de terreur… »

A cet aveuglement, les raisons ne manquent pas. L'âge, déjà. Gunnar avait 27 ans. Le contexte ensuite. Cet engagement n'est alors pas seulement le fait de militants maoïstes dans le monde mais s'inscrit dans un large mouvement de contestation de la guerre que les Etats-Unis ont menée au Vietnam, lequel trouve un très large écho en Suède.

Une page qu'il croyait tournée

Six mois après leur retour, Gunnar publie un article dans lequel il admet qu'ils se sont trompés. Il décide alors de tourner le dos à son passé, de se détacher d'une idéologie qui avait jusque-là guidé sa vie.

« Je n'ai ensuite pas mesuré l'ampleur du génocide et de l'horreur… »

Depuis cette malheureuse expérience, confie-t-il, il nourrit « un fort scepticisme envers toute solution fanatique ». « D'ailleurs, relève-t-il, toutes les révolutions communistes de l'histoire se sont achevées d'une manière dramatique. »

Se croyant en paix avec sa conscience, Gunnar part vivre dans le nord de la Suède où il s'occupe de toxicomanes « jour et nuit, onze ans durant ». « Je pensais être passé à autre chose et en avoir fini avec le Cambodge… » C'était sans compter les questions de journalistes qui, depuis une dizaine d'années, vont l'obliger à déterrer des souvenir à coups de « comment avez-vous pu y croire ? ».

Jusqu'à ce journaliste suédois qui, il y a trois ans, publiera un livre sur le voyage de la délégation en 1978 et finira par lui suggérer de retourner au Cambodge. Un véritable débat sur le sujet s'ouvre alors en Suède.

Puis, il y a un an et demi, Gunnar apprend la venue à Stockholm de Youk Chhang, le directeur du Centre de documentation du Cambodge (DC-Cam) à l'occasion d'un séminaire sur le tribunal khmer rouge. Il décide d'aller à sa rencontre pour lui confier ses archives sur le Cambodge « qui seront plus utiles dans son centre à Phnom Penh que sur mes étagères ».

« En découvrant mes photos, Youk Chhang a eu spontanément l'idée d'en faire une exposition. J'ai accepté mais à la condition que ces clichés soient accompagnés de commentaires appropriés afin qu'ils ne se réduisent pas à de la propagande. »

Les légendes que Gunnar a rédigées sont doubles, voire triples : il explique ce qu'il a vu et ce à quoi il croyait en 1978, ce qu'il pense aujourd'hui, et parfois, les pensées alors interdites. L'exposition sera itinérante au Cambodge mais rejoindra de manière permanente les murs du musée du génocide de Tuol Sleng à Phnom Penh.

Pour revenir au Cambodge, résume-t-il, le processus aura été « long ».

Le retour : une démarche pour effacer tout sentiment de culpabilité

Parmi les intellectuels issus de différents pays à avoir effectué le voyage au pays des Khmers rouges, ils sont nombreux à ne pas avoir ensuite été aussi critiques qu'il l'a été.

« Je suis allé jusqu'à proclamer que ce voyage n'aurait pas dû avoir lieu, que ce n'était que de la propagande. »

Malgré l'honnêteté intellectuelle dont il fait preuve, le remords se devine chez lui.

« Je pense que j'ai fait quelque chose de mal -même si évidemment les exécutions sont le fait de Pol Pot et Ieng Sary- mais j'étais du mauvais côté ! C'est pourquoi dans la préface du catalogue qui accompagne aujourd'hui l'exposition de photos j'ai écrit que j'avais été un supporter du Kampuchea démocratique et que j'en suis profondément désolé. Et si je peux venir le dire en personne aux Cambodgiens, je pense que c'est encore mieux qu'un livre ! »

Gunnar ne cache pas un peu d'anxiété à la veille des forums organisés dans le pays où il rencontrera des Cambodgiens et répondra à leurs questions.

« J'ai beaucoup lu avant de venir ici mais cette confrontation est quelque chose à laquelle on ne peut pas se préparer… »

Sa démarche est à ce jour unique et pourra apporter des éléments de réponse aux Cambodgiens qui, depuis trente ans, se demandent pourquoi la communauté internationale n'est jamais venue à leur secours durant ces trois ans, huit mois et vingt jours de cauchemar.

En partenariat avec :

Photo : portraits de victimes des Khmer Rouges au muséee du génocide Toul Sleng à Phnom Penh (Chor Sokunthea/Reuters).