Après la Chine, l'Inde envoie une navette spatiale vers la Lune

(De Delhi) Avec le lancement, prévu pour mercredi, de Chandrayaan-1, première navette spatiale indienne à partir pour la Lune, l'Inde donne, après la Chine, le coup d'envoi d'un programme spatial pour le moins ambitieux.

Chandrayaan-1 a été lancé avec succès mercredi à 6h22 heure locale, depuis l'île de Shriharikota, dans le sud du pays. Annoncé depuis 2003, le lancement de cette première mission lunaire avait déjà été repoussé en avril suite à des problèmes techniques.

L'appareil, téléguidé, part pour deux ans en orbite autour de la Lune. Les onze modules qu'il emporte (cinq indiens et six étrangers) doivent dresser une carte minérale et chimique de la surface lunaire. La navette lancera aussi au sol une sonde, chargée d'analyser la très faible atmosphère de la Lune.

Un budget limité pour un programme ambitieux

L'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) attend beaucoup de cette tentative, la première du genre pour le pays, qui devrait donner une idée des capacités techniques de l'Inde.

Malgré un budget limité, le programme spatial indien est ambitieux. Le pays prévoit d'envoyer un homme dans l'espace avec sa propre navette en 2014, soit onze ans après les Chinois. Une deuxième mission lunaire, avec équipage cette fois, est prévue en 2020, soit cette fois quatre ans avant la Chine.

Avec peut-être soixante missions spatiales projetées d'ici à 2013, y compris vers Mars, le gouvernement indien espère rattraper son retard par rapport à son grand voisin et prouver au monde les ressources scientifiques du sous-continent.

Chandrayaan-1 a bénéficié de l'aide de six agences spatiales étrangères, dont la Nasa et l'Agence spatiale européenne et d'un investissement de plus de 58,7 millions d'euros. Du gaspillage pour certains, au regard des seize satellites indiens (de communication, de télévision, d'observation) déjà en orbite, dans un pays où 240 millions de personnes vivent avec moins d'un dollar par jour.

Mais à quoi sert une mission lunaire ? Au commerce, bien sûr

Jusqu'ici le programme spatial de l'Inde avait toujours eu une optique très pragmatique, lançant surtout des satellites de communication indispensables dans un pays de cette taille. Mais aujourd'hui beaucoup ne voient pas la nécessité d'une mission lunaire.

L'ISRO met néanmoins en avant les retombées économiques du projet. En avril, la mise en orbite record de dix satellites par une seule fusée, la Polar satellite launch vehicle (PSLV) avait éveillé l'intérêt des pays étrangers, attirés par des coûts de lancement bien moindres que sur le reste du marché.

Fin septembre, lors de la visite du Premier ministre indien Manmohan Singh, un contrat a ainsi été signé entre Antrix, branche commerciale de l'ISRO et la filiale spatiale d'EADS, Astrium, entérinant l'utilisation de la PSLV pour la mise en orbite de satellites européens.

Apports commerciaux et technologiques ainsi que développement industriel du pays doivent donc justifier la prochaine mission et les nombreuses autres à venir.

Ambitieux, le calendrier serait même impossible à tenir, selon Gopal Roaj, auteur d'une « Histoire du programme spatial indien ». Il admet néanmoins que le lancement de Chandrayaan-1 est pour l'Inde « une étape importante ». Il ajoute, dans le Times online :

« Si vous voulez explorer l'espace, la Lune est là où vous devez commencer. »

Une Chandrayaan-2 pourrait ainsi repartir vers la Lune dès 2011, pour s'y poser cette fois.

▵ Mis à jour le 22/10/2008 à 13h00 avec le lancement réussi.

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