Molécule HB-19 : enfin un médicament anticancer ?

Quelques injections pour stopper la plupart des cancers… Tous les patients en rêvent depuis plus de cinquante ans. Ce demi-siècle de recherche a permis de réaliser des progrès considérables dans la lutte contre cette maladie qui reste en tête des taux de mortalité.

Or, voilà qu'un groupe de chercheurs français publie, en juin dernier, un article dans la revue en ligne PLoS One, reconnue dans le milieu scientifique. Depuis, silence radio. Qu'en pensent les cancérologues ? Ceux que nous avons contactés ignorent jusqu'à l'existence de la nouvelle molécule baptisée HB19 par ses créateurs.

Il faut dire que l'un des principaux artisans de ces travaux, Ara Hovanessian, ne fait pas partie du cénacle. Directeur de recherche CNRS, il a collaboré avec Luc Montagnier, découvreur du virus du Sida, le VIH, en 1983. Pour développer la nouvelle molécule, Ara Hovanessian a travaillé avec deux autres directeurs de recherche, Jean-Paul Briand à Strasbourg et José Courty à Créteil. Sous réserve des vérifications nécessaires de son efficacité sur l'homme, le fonctionnement de la HB19 paraît très prometteur.

Empêcher les cellules de se multiplier et les priver de nutriments

Tout commence par la découverte, à la surface des cellules cancéreuses, de la présence d'une protéine particulière, la nucléoline, qui reste confinée dans les noyaux des cellules saines. Les chercheurs estiment que cette protéine orchestre deux fonctions essentielles pour le développement d'une tumeur cancéreuse : la prolifération accélérée des cellules et la création du nouveau réseau sanguin nécessaire à l'alimentation de ce foisonnement.

La molécule HB19 a été conçue pour se fixer sur la nucléoline afin de bloquer ces deux fonctions. Résultat : les cellules ne peuvent plus se multiplier et elles sont privées de nutriments. Pour Ara Hovanessian, cette action peut stopper la formation de la tumeur. (Voir la vidéo)

Ce principe semble applicable à la plupart des cancers. La molécule HB19 n'est certes pas en mesure de résorber les tumeurs déjà existantes lors de son injection. Mais en bloquant toute nouvelle prolifération et en évitant aussi la formation de métastases, elle donne un coup d'arrêt à le progression du cancer. Il suffirait alors d'éliminer la tumeur déjà formée grâce à une opération chirurgicale ou un traitement par radiothérapie.

Pas d'effets secondaires indésirables, contrairement aux anticancer actuels

Mieux, la molécule HB19 n'aurait aucun effet toxique sur les cellules saines. Elle n'entrainerait donc pas d'effets secondaires indésirables, contrairement aux médicaments anticancer actuels qui épuisent l'organisme des patients. Le traitement pourrait donc être administré en même temps qu'une radiothérapie ou juste avant une opération afin de prévenir tout risque de récidive. Ara Hovanessian envisage même des traitements préventifs pour les personnes présentant des risques importants. (Voir la vidéo)

La molécule HB19 fait l'objet d'un brevet déposé par le CNRS et Immupharma, jeune entreprise de recherche et développement de médicaments créée en 2005 par Robert Zimmer, a acquis les droits exclusifs de son exploitation : (Ecouter le son)

Les essais sur des souris étant jugés concluants, l'étape suivante du long parcours de mise sur le marché d'un nouveau médicament est le passage à l'homme. Néanmoins, chercheur et industriel divergent sur le calendrier des essais. Alors qu'Ara Hovanessian table sur de premiers tests début 2009, Robert Zimmer estime que les premières administrations à des patients cancéreux n'auront lieu qu'en fin d'année prochaine.

Dans trois à cinq ans sur le marché ?

Ce décalage se retrouve dans la prévision de la date de mise sur le marché d'un médicament HB19 : trois ans pour le chercheur, cinq ans pour l'entrepreneur. Le débat se poursuit sur le coût final du nouveau traitement. Tandis qu'Ara Hovanessian estime qu'il pourra être assez faible, Robert Zimmer refuse de s'engager sur un chiffre mais souligne qu'un médicament dont le développement impose un investissement d'environ 100 millions de dollars sera forcément coûteux pour les patients ou la Sécurité sociale : (Ecouter le son)

Si la nouvelle molécule franchit avec succès le parcours d'obstacles de la procédure de mise sur le marché, elle pourrait bouleverser le traitement des cancers. Il serait donc intéressant que les cancérologues s'expriment sur cette perspective afin que les travaux d'Ara Hovanessian et de ses collègues ne suscitent pas d'espoirs excessifs chez les patients.

Photos : la nucléoline, en rouge, mise en évidence à la surface des cellules cancéreuses. Sur une souris infectée par un cancer du sein humain, le test montre que l'animal traité avec la molécule HB19 ne développe pas de tumeur (Ara Hovanessian).