Les Français ont tendance à voir le capitalisme financier et la mondialisation comme une perte de contrôle, difficilement tolérable, de la collectivité sur ses grandes entreprises. Seulement 22% d’entre eux approuvent par exemple l’idée que « les propriétaires d’une entreprise peuvent être en droit de décider comment la diriger et quels dirigeants y placer », alors que ce taux est de près de 60% aux Etats-Unis.

De même, seul un tiers des Français pensent que « les principes de la libre entreprise et de l’économie de marché sont le meilleur système sur lequel fonder l’avenir du monde », alors que c’est le cas pour plus des deux tiers de la population chez tous nos voisins d’Europe continentale.

Les Français perçoivent la recherche du profit comme l’ennemi de la qualité de vie, la Bourse comme le terrain de jeu favori de spéculateurs court-termistes.

Tout n'est pas faux dans ce sentiment d’une perte de contrôle. A l’heure de l’entreprise globale, les pays sont en compétition pour maintenir leur caractère attractif. La menace permanente de voir migrer les sièges sociaux et les centres de recherche et de production dissuadent les autorités d'adopter des lois (en matière d’environnement ou de protection des employés par exemple) qui refléteraient les aspirations de leur population.

Investir en conformité avec ses valeurs éthiques

Le rejet des mécanismes de marché, pas plus que le protectionnisme, ne fournissent de solution. Comment pourraient-ils forcer les consommateurs étrangers à acheter nos voitures et nos avions si ceux-ci étaient plus chers ? Et comment résoudraient-ils la détérioration globale de l’environnement ou des conditions de travail dans les pays pauvres ? La solution est plutôt à trouver dans un usage pertinent du marché financier lui-même.

Il se trouve qu’un large groupe d'investisseurs, individuels et institutionnels, manifeste aujourd'hui le désir d'investir en conformité avec leurs valeurs éthiques. Avec un taux de croissance de 36% en 2007, le marché de l’ISR (Investissement socialement responsable) est une des tendances de fond en matière de gestion d’actifs.

Il y a déjà plus de 1  000 milliards d’euros gérés en Europe selon des critères notamment éthiques, et le phénomène est bien plus général : 2  600 milliards de dollars sont gérés aux Etats-Unis en prenant en compte des critères de responsabilité sociale et environnementale, soit plus de 11% de la masse totale des actifs financiers gérés dans ce pays.

Les principes de l’investissement responsable des Nations unies, s’engageant à prendre en compte les informations sur la politique sociale et environnementale des entreprises dans leurs choix d’investissement, ont ainsi été souscrits aujourd’hui par des professionnels de la finance, gérant au total plus de 13  000  milliards de dollars.

Atteindre une masse critique pour compter dans les échanges financiers

Mais ce mouvement doit convaincre davantage d’investisseurs pour poursuivre son ascension et atteindre une masse critique nécessaire pour avoir un impact important sur le comportement des entreprises. Il doit en particulier convaincre les investisseurs les plus pragmatiques qu' »investir responsable reflète réellement les valeurs qu'ils souhaitent exprimer, que cela n’augmente pas le risque de leur épargne et que, au bout du compte, cela conduira les entreprises a changer réellement leurs pratiques vers plus de durabilité.

Il est aujourd’hui possible de satisfaire à ces trois conditions si l’on choisit rigoureusement ses valeurs et la manière de les exprimer dans son portefeuille. Il faut par exemple des valeurs suffisamment consensuelles pour rallier une fraction importante d’investisseurs mondiaux.

Nous en avons identifié trois : la protection de l’environnement, le comportement de l’entreprise avec les employés et la sécurité des produits pour le consommateur.

Faire de ces trois valeurs-ci les piliers d’un portefeuille ISR pragmatique permet à l'épargnant d’exprimer de telles valeurs éthiques. Le développement d’agences de ratings spécialisées dans les notations éthiques ainsi que la gamme des produits financiers les utilisant permettent désormais aux individus comme aux institutions d’investir dans les entreprises qui reflètent le mieux ses valeurs.

La peur du boycott des investisseurs

Cette solution de l’ISR ne repose ni sur un appel à l'altruisme des managers ni sur le pari que les entreprises les plus vertueuses sont au bout du compte les plus profitables. Mais sur l'idée, comme le montre l'étude que j'ai publiée dans En Temps Réels, qu’il est pénalisant pour une entreprise d'être boycottée par une fraction importante des investisseurs de la place, et qu’elles feront donc les efforts pour éviter cette mise à l’index.

Si l’ISR parviendra à convaincre les Français qu'être actionnaire, cela peut signifier aussi transmettre des valeurs et que la Bourse peut fonctionner comme une démocratie qui additionne les aspirations de chacun, un grand pas aura été franchi.

Cette réconciliation des Français avec les mécanismes du capitalisme financier pourrait aussi signifier une réappropriation par la collectivité d’un sens de contrôle de son destin. Cette promesse de démystification du Grand Méchant Marché se double en effet de la possibilité de faire sentir aux Français les avantages de la transition vers un régime de retraites où la capitalisation joue un rôle plus important.

Car le souci de responsabilité sociale que nous pouvons insuffler aux entreprises dépendra directement de notre poids collectif en tant qu’actionnaires.

L’article ci-dessus reprend des éléments approfondis dans un cahier publié par le think tank En Temps Réel EnTempsReel.com.