Balthus : l'érotisme pour faire sursauter les pantins

« Aujourd'hui, l'érotisme dans un art est la seule chose qui fasse encore sursauter les pantins… », écrivait en 1934 le peintre Balthus à celle qui deviendra sa femme, Antoinette de Watteville. Une exposition organisée par la Fondation Pierre Gianadda à Martigny, en Suisse, illustre à merveille cette orientation du peintre.

Balthus aurait eu 100 ans cette année et les quelque soixante toiles, parmi les grandes compositions de Balthus que l'on avait peu vues, réunies par les commissaires Jean Clair, bien connu des Français, académicien de fraîche date, et Dominique Radrizzani, suisse et directeur du Musée Jenisch de Vevey, donnent toute l'ampleur du talent de ce peintre.

Des compositions proches de la perfection, dont Balthus disait, à la fin de sa vie, qu'il essayait d'en faire une nouvelle version.

Balthus, un nom énigmatique

D'un diminutif, il en fit un nom qu'il francisa. De Balthusz, surnom amical, il fit Balthus.
Un garçon doué, certes, mais fils tout de même d'une dynastie de peintres, il travailla sans relâche à l'ancienne. Piero Della Fancesca fut son maître. Il copia et copia encore.

Le motif fut toujours le prétexte d'une composition. Mais il resta toujours et toujours attaché à ces très jeunes filles qu'il fit poser partout dans ses ateliers de Chassy dans le Morvan, de la Cour de Rohan à Paris, de la Villa Médicis à Rossinière en Suisse où il s'intalla dans les années 70, dans un chalet magnifique dont on dit qu'il est le plus beau, mais qu'il fut aussi un ancien pensionnat de jeunes filles.

Sa seconde femme, japonaise, Setsuko, qu'il a initié à la peinture proposait d'ouvrir l'atelier pour l'occasion. La visite fut décevante, les clefs avaient été égarées et la visite ne dura que quelques instants derrière une vitre blindée. Mais comment pouvait-il en être autrement. Il n'y avait pas de réponse à ce que chacun interroge, ce tête-à-tête entre le peintre et un modèle si jeune dans le huis clos de l'atelier, où il s'installait de 14 à 17 heures jusqu'au déclin du jour, face à une jeune fille alanguie, qu'il peignait. La réponse était dans les toiles.

Des rêveuses présentes au vernissage

Il n'est pas si sûr que l'époque où Balthus observait la société de son temps soit révolue. Le Museum of Modern Art (MoMA) à New York n'a-t-il pas vendu « La Jeune Fille à la guitare », une des toiles les plus suggestives de Balthus, à la demande de ses actionnaires ? Balthus ne craignait pas le scandale, le souhaitait même, mais l'érotisme qui rend ici la suggestion efficace est d'une élégance à nulle autre pareille. « Je peins les rêveuses et non le rêve », ajoutait-il en réponse aux surréalistes. Mais quelles rêveuses ? Les adolescentes nubiles, à l'orée de la féminité, installées dans des poses alanguies, les yeux mi-clos. Il s'est employé à capter avec tant de talent ce moment d'éveil de la sexualité chez la très jeune femme.

Les journalistes, les amateurs se pressaient au vernissage pour voir les toiles, mais pour savoir, comprendre, percer le mystère Balthus. Pendant de longues années, ce dernier opposa un mutisme total à toute demande d'interview. C'est pourquoi outre les toiles, les modèles présents étaient invités à témoigner.

Ainsi Odile Bugnon ne découvrit que tout récemment que monsieur Rola, l'ami de ses patrons, pour qui elle posa à l'âge de 14 ans, n'était autre que Balthus. Agée de 75 ans, elle se souvient de ce regard perçant, impressionnant et du geste pour échancrer sa chemise. Cette jambe repliée c'était une idée à lui, une position inconfortable.

Le temps, Balthus l'a habité à son rythme, celui de la lenteur qu'exige la contemplation.

► Balthus – 100e anniversaire exposition à la Fondation Pierre Gianadda, à Martigny (Suisse) - jusqu'au 23 novembre 2008 - tous les jours de 9h à 19h.