Monsanto et d'autres industries polluantes ont forcé la création d'une ville aujourd'hui fantôme, où seuls survivent quelques Noirs.

A l'heure où les Américains se passionnent pour la prochaine élection présidentielle, quelques villes touchées de plein fouet par la crise industrielle semblent oubliées de tous. Exemple symptomatique de cette Amérique pleine de contradictions, la ville d'East Saint Louis, encerclée d'usines pétrochimiques et du géant Monsanto, tente de survivre à une situation hallucinante héritée de plusieurs siècles d'industrialisation sauvage.

Seul un pont autoroutier sépare les villes de Saint Louis (Missouri) et d'East Saint Louis (Illinois). Un pont, plutôt un gouffre, tant les deux villes sont différentes de par leur culture, leur histoire et leur évolution.

Un paysage apocalyptique

Lors de mon arrivée en post-doctorat à Saint louis, je n'avais pas quitté l'aéroport que plusieurs personnes m'avaient déjà conseillé de ne jamais franchir cette barrière physique qui semblait mener tout droit en enfer. La semaine qui suivit ne démentit pas cette impression, East Saint Louis semblant terrifier tous les habitants de Saint Louis sans qu'ils n'y soient jamais allés. Le week-end suivant, les papiers de ma voiture de location en poche, je prenais la direction d'East Saint Louis pour voir de mes yeux cette ville maudite.

Deux heures d'errance au cœur d'East Saint Louis vous prennent aux tripes tant le paysage est apocalyptique. Le long des rues, de nombreux immeubles se sont littéralement effondrés. Je suis obligé de rouler sur les trottoirs pour éviter les gravats. Le soleil surchauffe le béton fissuré. Les très nombreuses maisons brûlées ou murées donnent à East Saint Louis un aspect de ville fantôme. Seul, de temps en temps, un Afro-américain solitaire qui traverse la rue comme dans un rêve casse cette impression.

Oh ! J'avais oublié de préciser ? East Saint Louis est peuplé à plus de 99% d'afro-américains. Le taux de chômage y passe la barre des 60%. Quand je traverse le Mississippi pour retourner à Saint Louis, j'ai un drôle de goût dans la bouche et une seule question en tête : comment la supposée plus puissante nation du monde peut-elle générer et accepter une telle situation ? L'histoire d'East Saint Louis est indissociable de celle de l'industrialisation des Etats-Unis. Le lieu, de par sa position géographique au bord du fleuve Mississippi, est stratégique pour les échanges industriels est-ouest. Ainsi, au début du XIXe siècle, de nombreuses industries viennent s'établir sur ce site. Le drame d'East Saint Louis est que la ville n'est créée qu'en 1861, bien après l'implantation des industries qui vont modeler son histoire à leur guise.

Les difficultés actuelles se jouent donc dès le moment de sa création. East Saint Louis est, à la base, un centre industriel avant d'être une ville à part entière. De ce fait, la vie de la cité n'a jamais été basée sur le contrat social cher à Jean-Jacques Rousseau. Le bien-être des habitants, but ultime du contrat social, est ici remplacé par une politique toute dédiée au développement et à l'épanouissement des industries lourdes, peu importe le prix à payer pour les habitants. Cette situation ne pouvait qu'engendrer un désastre humain. Il est en cours depuis un siècle.

Les émeutes les plus sanglantes de l'histoire de l'Amérique

Le point de départ de l'effondrement d'East Saint Louis est le développement de fortes revendications syndicales lors des années 1910. Les industries, soutenues par la mairie, font appel à une immigration afro-américaine du sud des Etats-Unis pour casser les grèves naissantes. Le sentiment de frustration et le racisme latent sont tels au sein de la population blanche que les émeutes les plus sanglantes de l'histoire de l'Amérique éclatent le 2 juillet 1917. Selon les sources, entre 40 et 300 afro-américains sont littéralement lynchés ce jour-là par la population blanche, encouragée par la police et les autorités. Ce déferlement de violence va avoir des conséquences catastrophiques qui engendreront la situation actuelle de la ville.

Les industries poursuivent leur politique de remplacement des ouvriers blancs par du personnel noir, moins qualifié et donc moins enclin à s'organiser en syndicats. Elles vont même pousser leurs logiques de profits jusqu'à créer leur propre ville, annexant une partie du territoire d'East Saint Louis. Ainsi, quand le géant Monsanto s'installe au bord du Mississippi en 1926, il trouve tout naturel d'utiliser les terrains de la ville et de créer Sauget, ville chimérique, sans habitant, constituée uniquement des locaux de l'usine chimique nouvellement édifiée.

La grande dépression des années 1930, la Seconde Guerre mondiale ainsi que les changements profonds de l'industrie se chargent de donner le coup de grâce. De nombreuses usines ferment et la population blanche, plus aisée, quitte la ville, changeant drastiquement son visage socioculturel. La population est ainsi divisée par quatre entre 1930 et 1965. East Saint Louis est devenu en quelques décennies une ville » noire » , encerclée d'usines qui ne payent plus de taxes à la mairie mais qui continuent de déverser leurs produits chimiques dans les égouts estampillés East Saint Louis.

Comme si cette descente aux enfers ne suffisait pas, les années 1970-1990 vont être encore plus terribles pour les habitants. La ville est alors sans ressource et accumule les dettes. En quelques années, toute la chaîne sociale s'effondre : hôpitaux, écoles et églises ferment. East Saint Louis devient la seule ville américaine de plus de 25 000 habitants sans service obstétrique. Le crime fleurit. Les égouts, rongés par la chimie des usines, répandent jusque dans les maisons des vapeurs toxiques qui engendrent le taux de cancers le plus important des Etats-Unis.

Clou du spectacle, la mairie est contrainte, faute de financement, de cesser le ramassage des ordures ménagères. Entre 1989 et 1994, les habitants sont obligés de brûler leurs ordures sur les trottoirs et la ville se remplit d'une population de rats, gros comme des chiots, qui transmettent aux enfants infections et maladies.

Une telle situation est-elle acceptable pour une puissance telle que les Etats-Unis ? Non bien sûr ! Et l'Etat d'Illinois de prendre une décision forte. Lors de l'édition de la nouvelle carte officielle de l'état en 1993, East Saint Louis n'y est plus mentionné. L'existence même de la ville et de ses habitants est niée. East Saint Louis touche le fond au milieu des années 1990. C'est alors que quelques voix s'élevent pour lui venir en aide.

Aujourd'hui, le sol reste pollué par Monsanto et la ville n'a toujours pas d'hôpital

L'Illinois finit par investir de l'argent pour permettre d'améliorer le quotidien des habitants, surtout des enfants. Cependant, la situation actuelle n'est guère plus florissante. Le sol est toujours pollué par Monsanto et ses congénères. La ville n'a toujours pas d'hôpital. Les bâtiments publics sont encore abandonnés et s'effondrent au milieu des rues.

J'ai passé deux ans à essayer de comprendre ce qui avait bien pu se passer pour en arriver à cette situation. Deux ans à explorer et photographier East Saint Louis (voir mon site Residues.net), me faisant traiter de fou par les gens bien pensants de Saint Louis qui n'avait jamais traversé le Mississippi. Au final, deux belles années qui m'ont permis de rencontrer des personnes chaleureuses et accueillantes malgré leurs conditions de vie. Je leur souhaite un futur plus ensoleillé.