Ségolène Royal est candidate au poste de Premier secrétaire du PS. Si l'annonce n'a rien d'une surprise, la phrase est ciselée, mesurée à l'aune des ambitions de son auteur :

« Si les militants partagent les orientations que nous proposerons, j’assumerai les responsabilités qui en découlent. Il ne serait pas compréhensible que je n’avance pas avec les militants. Il y a un principe de sincérité que je suis depuis toujours...

“Si les militants en décident ainsi et l’estiment utile pour le parti socialiste, j’accepterai avec joie et détermination d’assumer cette belle mission de chef du parti.”

“Chef du parti” et non “Premier secrétaire”. Dans ce raccourci, Ségolène Royal semble réendosser l'habit de la candidate qui lui réussit si bien face aux ténors du PS à l'automne 2006 : un pied en dehors, un pied dedans -dans cet appareil qui lui a tant manqué lors de la campagne présidentielle. Dans cette course de fond qui doit s'achever lors du congrès de Reims du PS, qui désignera le successeur de François Hollande en novembre prochain, elle va devoir conjuguer au moins trois contraintes.

Maîtriser le calendrier

Nulle surprise dans cette annonce donc, hormis le moment.

Les uns y verront un choix calculé : ni trop tôt, ni trop tard, à la veille d'une tournée des fédérations, préalable indispensable pour tout candidat à la rue de Solférino. Elle a aussi choisi le lieu : un “atelier citoyen” dans le XXe arrondissement, quartier populaire de la capitale, devant quelque 500 socialistes de base. Une posture humble, pour marquer sa proximité avec les militants.

Les autres diront “réponse tactique”, face à la montée en puissance de son rival, Bertrand Delanoë. Une opération entamée cette semaine avec la publication dans Le Point d'un sondage particulièrement favorable au maire de Paris :

“Perçu comme 'compétent' par 73 % des personnes interrogées et comme 'charismatique' par 71 % d'entre elles, l'édile de la capitale aurait également l'envergure nécessaire pour devenir président de la République selon 58 % des Français.”

Non seulement le maire de Paris devance largement Royal dans le coeur de “l'ensemble des Français” (57% d'opinions favorables contre 28%), mais surtout il conserve une belle avance chez les “sondés de sensibilité socialiste” comme “chef de l'Etat en 2012 si les socialistes l'emportaient” (54% contre 40%).

De quoi sonner le branle-bas de combat. La semaine prochaine, un livre d'entretien doit donner toute la mesure de “l'envergure présidentielle” du candidat Delanoë, tout comme un meeting à la fin du mois, avec ses principaux soutiens.

Pour Ségolène Royal, il était temps d'entrer en campagne, de casser la “phase d'accélération” de son concurrent comme l'appelle le député PS Patrick Bloche.

Faire émerger de nouvelles idées cohérentes

Vendredi soir, Ségolène Royal a parlé des “orientations que nous proposerons”, faisant de ce point la pierre angulaire de sa candidature. Là aussi, elle reprend une formule qui lui avait plutôt réussi pendant la campagne pour l'élection présidentielle : l'élaboration d'un programme avec les militants, quitte à faire parfois le grand écart avec la direction du PS. On se souvient notamment de ses regrets exprimés, a posteriori, sur la proposition du Smic à 1500 euros. Ségolène Royal avait alors été accusée d'inconstance, d'opportunisme, de légèreté. En somme, une candidate qui n'aurait pas vraiment cru à ses promesses : crime de lèse-politique.

En démarrant suffisamment tôt sa conquête de l'appareil, elle se donne les moyens de rallier les principales forces d'un parti intellectuellement éclaté entre plusieurs pôles. Comme à chaque fois qu'il s'agit de choisir un nouveau leader au Parti socialiste, les courants entrent en action : des centro-réformistes agrégés autour de DSK, aux gaucho-progressistes de Laurent Fabius en passant par toutes les déclinaisons de l'arc-en-ciel du PS.

François Hollande a bien pris soin de fixer un cadre avec la déclaration de principes, texte à la fois consensuel et déjà figé autour de points cardinaux : fin de la référence révolutionnaire, prééminence de l'écologie... le PS est un parti “réformiste”, mais aussi “républicain”, “laïque”, “décentralisateur”, “européen”, “internationaliste”, “populaire”, “démocratique” et enfin, “des cultures de la gauche”.

Reste à formuler des propositions nouvelles et en adéquation avec ces “orientations”, pour celle qui entend “porter une conception du renouveau du socialisme en France et dans le monde”. Comme l'indique Désirs d'avenir, elle fera une “offre politique” sous la forme d'une contribution, au “plus tard le 1er juillet”.

Les alliés : sur quels soutiens compter ?

Dans la bataille pour le PS, l'élément le plus important est sans doute le poids des soutiens que chaque prétendant parvient à obtenir. Là aussi, Ségolène Royal a tiré les leçons de son cavalier solitaire de 2007. Dès son annonce, elle a immédiatement précisé qu'elle bénéficie, d'ores et déjà, de l'appui de 25 “premiers secrétaires de fédérations départementales”. Au centre des manoeuvres, les principales place-fortes du parti : fédérations du Nord, du Pas-de-Calais, des Bouches-du-Rhône...

Parti de fiefs, le PS est aussi un parti de barons, à choyer avec la plus grande attention. Les hostilités engagées depuis quelques mois, sont ouvertes depuis le brusque ralliement de Christophe Girard, adjoint à la culture à la mairie de Paris, passé de Ségolène Royal à Bertrand Delanoë.

Les poids lourds (DSK, Fabius) ne se sont pas encore ouvertement positionnés. Les jeunes loups vont jusqu'à afficher leurs ambitions au poste de Premier secrétaire, avec l'espoir de faire monter leur cote. Certains semblent y parvenir (Dray, Montebourg, Moscovici, Valls...). D'autres ont plus de mal à faire valoir leurs atours (Hamon, Aubry). Pour tous, une seule règle : attendre le plus longtemps possible, afin de faire monter les enchères. Les ralliements les plus tardifs sont toujours les plus précieux.