Alec Soth marie les visages sublimes et miteux de l'Amérique

Melissa, 2005, série Niagara, Alec Soth (A. Soth/Magnum Photos).

C'est un couple entre deux âges. Il sont nus sur un canapé hideux aux couleurs passées, moisies. Ils sont gros, presque obèses. La photo est précise, grandeur nature, et met à jour le moindre repli des chairs flasques, striées de rougeurs, de veinules éclatées et de petites pustules.

Il y a tout le nécessaire dans cette image pour provoquer la répulsion du spectateur. C'est l'inverse qui se produit. La femme repose doucement sur l'épaule de l'homme, son regard est vague et tendre, noyé dans une rêverie pleine d'abandon.

L'homme à la barbe rousse fixe notre regard avec une digne assurance. Malgré nos canons esthétiques qui stigmatisent les corps non conformes, nous ne pouvons nous empêcher de les trouver beaux, émouvants, intègres.

Ce tirage est caractéristique de la démarche d'Alec Soth : il photographie fréquemment des gens moches dans des lieux pathétiques, mais son regard est toujours exempt de mépris pour ses modèles, comme s'il avait le don, en partant des situations les moins reluisantes, d'accéder immédiatement à la vérité et la beauté qui réside en chacun.

Une Amérique d'espaces sublimes et de motels miteux

Né en 1969 à Minneapolis, dans le Minnesota, au coeur de l'Amérique profonde où il vit et travaille, Alec Soth mérite amplement la très belle rétrospective que lui consacre le musée du Jeu de Paume, devenu en quelques années la Mecque (plus ultra) de l'art contemporain.

Il ne faut pas se laisser intimider par cette appellation, tant le travail de cet artiste, qui a rejoint il y a deux ans les rangs de la prestigieuse agence de photo-reporters Magnum, ne nécessite aucune connaissance particulière : il parle vraiment, et simplement, à tout le monde.

Alec Soth voyage en solitaire. Il a sillonné la Colombie, l'Islande, l'état du Mississipi, la frontière canadienne et ses chutes du Niagara prises dans un brouillard de gel, et plus généralement tous les états de l'Amérique désertés par les circuits touristiques.

Un digne héritier des grands alchimistes de la chambre noire

Une Amérique d'espaces sublimes et aussi de parkings et de motels miteux, d'intérieurs pavillonnaires, de noces minables et de fêtes de patronage. Alec Soth photographie les lieux comme il photographie les gens : avec une grande précision (le grain de ses tirages grand format est proprement époustouflant), et avec une immense empathie.

On pardonnera au rédacteur cette inflation d'adjectifs qualificatifs, à mettre sur le compte d'un enthousiasme sans réserve. A l'heure où l'art contemporain se délecte de la dérision et de l'ironie, joue avec son public sur une connivence amère, Alec Soth, qui explore les mêmes thèmes, mais en y ajoutant la générosité, en dit finalement beaucoup plus sur le monde comme il va.

Un soupçon de grandiloquence bien tempérée ne saurait nuire : Alec Soth se conduit en digne héritier des grands alchimistes de la chambre noire, ceux qui ont hissé la photographie au niveau d'un authentique art poétique.

► Alec Soth, l'espace entre nous exposition au musée du Jeu de Paume-Concorde, 1, place de la Concorde, Paris VIIIe - Jusqu'au 15 juin - du mar. au dim. de 12 à 19 h, nocturne le mardi jusqu'à 21 h - Rens. : 0-892-684-694 - plan.