La Japon est, avec les Etats-Unis, le seul pays industrialisé à pratiquer la peine de mort, et semble décidé à y recourir plus fréquemment encore. On a ainsi appris jeudi que quatre nouvelles exécutions capitales avaient eu lieu, portant à sept leur nombre depuis le début de l'année, contre neuf pour l'ensemble de 2007.

Les exécutions capitales au Japon se déroulent dans la plus grande discrétion : même les familles des condamnés ne sont informées qu'après la pendaison, pas avant, et les noms des suppliciés ne sont pas révélés. Les condamnés eux-même ne sont prévenus que deux heures avant leur mise à mort, alors qu'ils attendent plusieurs années dans le « couloir de la mort ». Jeudi, les autorités ont simplement précisé que les condamnés avaient entre 41 et 62 ans, et que les exécutions ont eu lieu dans quatre localités différentes de l'archipel.

Les enquêtes d'opinion donnent une écrasante majorité (81% en 2005) en faveur du maintien de la peine capitale. Mais ce ne fut pas toujours le cas : l'attentat au gaz sarin dans le métro de Tokyo, en 1995, a semble-t-il joué un rôle important dans le durcissement de l'opinion. Auparavant, le Japon avait même connu un moratoire des exécutions, entre 1989 et 1993, principalement dû à la position personnelle du ministre de la justice de l'époque, qui refusait par conviction de signer les décrets.

De nouveau en 2005, un ministre de la justice, Seiken Sugiura, a refusé de cautionner personnellement les exécutions capitales, et il n'y en a pas eu pendant plus d'un an. Elles ont repris en décembre 2006, et, en l'absence de changement de loi, les tribunaux continuaient à prononcer des condamnations à la peine capitale. Plusieurs dizaines de condamnés attendent toujours dans le « couloir de la mort », certains depuis dix ans. Des ONG japonaises et internationales (voir un rapport complet de la FIDH remontant à 2003) critiquent cet état de fait, mais sans grand impact sur l'opinion publique.

Outre les Etats-Unis et le Japon, deux autres pays dotés de systèmes politiques démocratiques pratiquent toujours la peine de mort : l'Inde et Taiwan. Partout ailleurs dans le monde démocratique, la peine capitale a été abolie, comme dans tous les pays de l'Union européenne, ou suspendue. Les recordmen d'exécutions capitales restent la Chine, loin devant même si une récente réforme des procédures d'appel devrait réduire le nombre de mises à mort, et l'Iran, suivis des Etats-Unis même si certains Etats ont rejoint le camp des abolitionnistes.