Pourquoi les cantonales ne passionnent-elles pas ?

La désignation des conseillers généraux, acteurs sociaux numéro un en France, se déroule dans une quasi indifférence.

Connaissez-vous votre conseiller général ? La réponse est généralement non. Logique, les élections cantonales ne sont pas les plus médiatiques, c'est le moins que l'on puisse dire. Le pouvoir départemental semble laisser tellement indifférent que la proposition par la Commission Attali de le supprimer n'avait d'ailleurs pas soulevé les foules, dans un sens comme dans l'autre.

Les résultats du premier tour des élections cantonales, qui s'est déroulé dimanche dernier en même temps que les municipales, n'ont pas non plus été très relayés. La gauche, qui est pour l'heure à la tête de 51 des 101 départements, est pourtant en train d'accroître sa majorité. François Hollande entend rafler cinq ou six conseils généraux à la droite :

« Nous avons gagné le premier tour des cantonales avec 48% contre 41% à la droite. Il faut maintenant gagner le second. Sarkozy a dit qu'il entendrait le message des Français. Alors, il faut que les Français se fassent entendre. »

Reste que cette portée nationale qu'entend donner le Premier secrétaire du PS à ces élections locales est l'une des principales raisons de la confidentialité dans laquelle se déroule ce scrutin. Sept clés pour comprendre.

Les médias

La faute aux médias d'abord. C'est en tout cas ce que répondent les interlocuteurs interrogés sur le sujet, comme Brice Teinturier, directeur du département Politique et Opinion de TNS Sofres : « Il faut avant tout poser cette question aux journalistes. »

Si les rubriques « municipales » pullulent dans les journaux, point de rubrique « cantonales », ou au mieux au sein de la première. Et Rue89 ne fait pas exception. Explication non négligeable : la plupart des rédactions nationales sont basées à Paris, où il n'y a pas d'élections cantonales, le Conseil de Paris faisant office de conseil général.

Le scrutin

La dénomination elle-même est floue : les élections cantonales décident de qui dirigera le département. De fait, l'institution qui dirige le département n'est pas le conseil départemental, mais le conseil général. Et les conseillers généraux représentent chacun un canton. Enfin, un canton peut regrouper plusieurs communes en zone rurale, alors que plusieurs cantons peuvent correspondre à une commune en zone urbaine.

La complexité de ce scrutin uninominal majoritaire à deux tours ne favorise pas non plus la visibilité de ces élections qui ont lieu au suffrage universel direct : le conseil général est renouvelé par moitié tous les trois ans.

Le couplage des élections

Pour éviter que l'abstention ne soit trop importante et pour ne pas multiplier les périodes de campagne électorale, les cantonales sont systématiquement couplées avec une autre élection. Le renouvellement des conseillers régionaux s'effectuant par moitié tous les trois ans, les cantonales se déroulent en même temps que les élections régionales ou celles municipales.

« Le couplage avec les élections municipales se fait au détriment des cantonales dans leur médiatisation », relève Brice Teinturier, particulièrement dans « les centres urbains » :

L'image des élus

Faute de médiatisation, la représentation des élus auprès du public est brouillée. Pour Jean-Philippe Roy, maître de conférences de science politique à l'Université de Tours :

« Les conseillers généraux sont souvent perçus comme des élus qui sont plutôt barbus, un peu bedonnants, des sortes d'illustrations de la IIIe République. »

Or, selon l'auteur de « Etre conseiller général au XXIe siècle » (Editions Demeter), leur profil a évolué :

Des compétences inconnues

Echelon de pouvoir peu connu, le département n'en a pas moins un budget important et des compétences étendues. Compétences qui ont d'ailleurs augmenté plus encore avec la loi de décentralisation du 13 août 2004. Mais les nombreuses compétences partagées avec l'Etat, les régions, voire les communes, les rendent moins directement visibles.

Les conseils généraux gèrent pourtant seuls le RMI (Revenu minimum d'insertion). L'action sociale, dont ils sont l'acteur numéro un en France, représente environ 60% des budgets départementaux. Autre attribution : la gestion des routes départementales et nationales d'intérêt local, la gestion des ports maritimes de pêche et de commerce, des collèges, l'Allocation personnalisée d'autonomie (APA) ou encore la gestion du FSL (Fond solidarité pour le logement).

Les candidats

Sur 2020 cantons renouvelables cette année, 8520 candidats se présentaient. Un chiffre en baisse notable (-26%) par rapport à 2001. « Des niveaux proches de ceux des années 1970 », note-t-on au ministère de l'Intérieur.

Et les candidats en lice ne permettent pas forcément de mettre l'accent sur les enjeux locaux. En effet, les nouveaux et médiatiques prétendants entendent obtenir ou faire perdurer une stature nationale. C'est le cas à droite, avec la candidature de Jean Sarkozy, le fils du Président, qui ne devrait pas tarder à se sentir à l'étroit dans les Hauts-de-Seine.

Mais c'est aussi le cas à gauche avec les candidatures de François Hollande (Corrèze), Claude Bartolone (Seine-Saint-Denis) ou Arnaud Montebourg (Saône-et-Loire). Ce dernier ne le cachait d'ailleurs pas dans sa lettre de déclaration de candidature écrite en décembre :

« Cette candidature est d'abord un acte de résistance à la montée de l'absolutisme sarkozyste. (…) L'organisation d'une opposition nouvelle, à la fois résistante et constructive, nécessite que nous concentrions à notre tour nos forces territoriales, pour leur donner du poids à l'échelle nationale. »

Les électeurs

Les électeurs se sont également moins mobilisés au premier tour des cantonales 2008 qu'à celui de 2001, même si l'écart est faible (64,89% contre 65,48%). Il s'agit d'abord de la conséquence des points précédents, mais les électeurs aussi semblent se détourner des véritables enjeux locaux pour envoyer un message national. Pour Jean-Philippe Roy, « ils ont utilisé ces élections locales comme un substitut à la cohabitation » car « les Français aiment la cohabitation » :