Lalique sur le point d'être racheté par un fonds d'investissement

Détail d’un panneau de verre Lalique au Ritz, à Londres (Catherine Benson/Reuters).

La cristallerie française Lalique va t-elle délocaliser son unique site de production français de Wingen-sur-Moder, en Alsace ? C’est un sujet d’inquiétude à l’usine, qui emploie 260 des 600 personnes de l’entreprise, depuis que la cristallerie a présenté aux délégués syndicaux un projet de reprise par le fond d’investissement britannique Emerisque Capital.

Lalique, qui appartient au verrier Pochet, et Emerisque Capital sont en « négociations exclusives » , autrement dit en phase finale de discussion : ils auraient signé un compromis.

Pascal Grussi, secrétaire du comité central d’entreprise (CCE) et employé de Lalique depuis vingt-sept ans, veut croire que l’accord « n’est pas pour demain », parce que le CCE n’y a pas encore donné son aval. Ce dernier a chargé un expert d’un rapport sur la situation de la société, et donnera ensuite son avis sur la reprise. « On est en stand by », estime t-il.

D’autres observateurs du secteur rappellent que l’avis du CCE n’est que consultatif, et ne peut que freiner le processus d’une reprise qui pourrait être annoncée dans les deux mois.

Emerisque Capital met en avant « les bénéfices de la mondialisation »

D’après Pascal Grussi, le projet « très vague » qui leur a été présenté ne comporte aucune information précise quant à une éventuelle délocalisation. « Mais on a vu ce qui s’était passé chez Lee Cooper, et on se dit que ça peut arriver ici. » En 2005, Emerisque Capital avait, aux côtés de Sun Capital et de The 180 Group, fait partie des repreneurs de Lee Cooper.

Sur un communiqué de Lee Cooper, Emerisque Capital était présenté comme « un véhicule d’investissement unique pour l’acquisition d’entreprises européennes moyennes de biens de consommation, offrant un rendement peu satisfaisant, qui peut accroître les bénéfices de la mondialisation des chaînes logistiques, des marchés et des savoir-faire ».

Le syndicat assure que neuf personnes avaient été licenciées par trimestre, et que beaucoup d’activités ont été délocalisées en Inde. « C’est normal que les gens soient inquiets ici, d’autant que le site emploie beaucoup de couples », résume Pascal Grussi.

La candidature d’Emerisque Capital au rachat de Lalique n’est pas sans évoquer la reprise de Baccarat propriété de la Société du Louvre (des Taittinger) par le fond d’investissement américain Starwood.

Dans les deux entreprises, on s’inquiète à l’idée que la tradition culturelle et le patrimoine ne pèsent pas lourd dans la balance, face aux mentalités des fonds d’investissement. « On voudrait savoir par exemple s’il y a eu d’autres candidatures de repreneurs », explique Pascal Grussi.

Les géants français du luxe se désintéressent d’activités à faible rentabilité

« Ce qui est intéressant, ce n’est pas seulement que des entreprises anglo-saxonnes aient repris ces entreprises, mais aussi que des grandes entreprises françaises du luxe comme LVMH ne se soient pas mis sur les rangs », fait remarquer un cadre du secteur.

Probablement parce que les cristalleries françaises ne sont pas des championnes des ratios financiers. Les cristalleries françaises travaillent avec des outils industriels lourds, un métier loin de celui des géants français du luxe, qui, fait remarquer un cadre d’une entreprise de luxe, « font maintenant surtout de la sous-traitance et de la gestion de marque ».

Lalique, qui s’est pourtant diversifié en bijouterie et en maroquinerie en même temps que Baccarat, est en déficit structurel depuis plusieurs années. Lalique a « perdu pied à la fin des années 90 de façon incompréhensible » ; note un observateur du secteur.

Lalique et Baccarat, des marques connues partout dans le monde

A quoi tient donc l’intérêt des fonds d’investissement pour des cristalleries françaises ? D’abord à leur notoriété internationale, qui leur permet d’asseoir leur réputation. Ajay Kaitan, à la tête d’Emerisque Capital, est un homme d’affaires indien, un pays où Lalique a été très actif. Les notoriétés de Lalique et Baccarat sont bien plus spectaculaires que leurs chiffres d’affaire, respectivement de 50 et 130 millions d’euros.

Dans le cas de Baccarat, Starwood en a presque fait l’acquisition par accident : Starwood, qui a une branche hôtelière, s’intéressait d’abord aux grands hôtels (Le Crillon, le Martinez, le Lutétia) de la Société du Louvre, et a découvert Baccarat dans sa corbeille.

Reste la question culturelle. Faut-il s’inquiéter à l’idée de voir passer les traditions des cristalleries françaises passer en mains étrangères ? On cite par exemple l’exemple de Lanvin, que la nouvelle propriétaire taiwanaise a réussi a réussi à relancer. « On est un peu coq » , note le dirigeant d’une entreprise de luxe, « quand c’est Gucci qui est racheté par François Pinault, ça ne dérange personne ».