Au Zimbabwe, l'espoir passe par la frontière

Depuis cet été, le bal des frontaliers partis chercher de quoi nourrir leur famille en Afrique du Sud s'est intensifié.

(De Johannesburg) Le naufrage économique du Zimbabwe a poussé près de 3 millions d'habitants à l'exil. Et depuis le mois de juillet, les pénuries alimentaires poussent les habitants à multiplier les allers-retours en Afrique du Sud pour faire vivre leur famille. Au grand profit des frontaliers.

"Que Jésus soit avec toi sur la route, ma soeur, et que les bandits n’attaquent pas ta voiture. Amen. Il est minuit à Sandton, banlieue cossue de Johannesburg. "Celebration Church", une église pentecôtiste que les riches immigrés zimbabwéens fréquentent jour et nuit.

Les fidèles bénissent Salomé, angoissée à l'idée de passer la nuit sur une route réputée dangereuse. Elle rend visite à sa mère, restée au pays. A l'arrière de son pick-up, 300 euros de vivres pour aider sa famille. Les coffres débordants de marchandises attirent l’attention, et les voyageurs sont souvent victimes de "hi-jacks", détournements violents très fréquents en Afrique du Sud. Pour conjurer le sort, les Zimbabwéens fréquentent en nombre ces églises évangélistes.

Dans la petite salle aux murs blancs cassés s’entassent plus d’une vingtaine de fidèles. On devine au fond de la chapelle des pyramides de cartons de supermarché. Le sol est jonché d’emballages et de sacs plastiques. Prêts à être expédiés au Zimbabwe, des dizaines d’ampoules, des rouleaux de papier toilette, du lait en poudre et des céréales.

La production du "grenier à grains" de la région s'est effondrée

Depuis sept ans, le Zimbabwe s’enfonce dans une crise économique sans précédent. A l'origine de cet effondrement, l'expropriation de milliers de fermiers blancs pour redistribuer les terres. L’effondrement de la production agricole de l’ancien "grenier à grains" de la région a entraîné toute l'économie du pays dans son naufrage. Le pays, autrefois l'un des plus prospères de la région, connaît un taux de chômage de 80%. Le président Mugabe rejette la faute sur les sanctions internationales imposées à son régime.

Ces derniers mois, l’inflation a dépassé les 7 000% en rythme annuel dans l'ancienne colonie britannique. L’Etat n’a même plus les moyens d’imprimer de nouveaux billets de banque. Robert Mugabe a imposé aux commerçants de diviser leurs prix par deux. Nombre d'entre eux, incapables de faire face à leurs frais dans ces conditions, ont préféré mettre la clef sous la porte tandis que les usines fermaient.

La répression de l'opposition au président Mugabe s'est intensifiée, alimentant l’exode. L'Institut sud-africain pour la démocratie en Afrique estime que 60% des Zimbabwéens réfugiés en Afrique du Sud le sont pour des raisons politiques. Les élections de 2008 semblent gagnées d'avance pour Mugabe, au pouvoir depuis plus d'un quart de siècle.

"Le mois dernier, je leur ai apporté 50 euros de vivres"

Au milieu des buildings décrépis du centre-ville de Johannesburg, la plupart des Zimbabwéens se retrouvent à la gare routière pour partir en taxi collectif. Ici, personne n'ose parler de politique, un sujet tabou. Plusieurs disent craindre les représailles et la délation.

Dans le vacarme des minibus en partance pour les grandes villes d'Afrique australe, une dizaine de vendeuses zimbabwéennes partagent un pil-pil, bouillie traditionnelle de leur pays.

Anna a 41 ans. Mère de famille souriante, elle a quitté les siens et vend maintenant des pièces d'artisanat à la gare routière. Elle vit avec vingt autres personnes dans un appartement des quartiers mal famés du centre-ville qu'elle loue moins de cinq euros par semaine. Neuf personnes de sa famille restées au Zimbabwe dépendent entièrement de ses revenus. "Le mois dernier, je leur ai apporté 50 euros de vivres, j'ai même acheté de la viande", explique-t-elle.

Avant la crise, Anna était secrétaire au Zimbabwe, ce qui lui permettait de faire vivre son foyer. Elle a quitté son emploi car elle ne pouvait plus s'offrir de quoi manger. Comme beaucoup de ses compatriotes, Anna n'a pu obtenir qu'un visa de touriste. Elle doit chaque mois repasser la frontière pour renouveler son permis.

A la frontière, les affaires sont florissantes

Musina est la dernière ville sud-africaine avant la frontière. Depuis quelques mois, l'activité est dopée par l'afflux de ces nouveaux "réfugies économiques". Les fast-food restent ouverts toute la nuit car le flot des voyageurs ne s'arrête jamais. Le long de la route, les petits supermarchés se sont multipliés.

"Tous les clients qui viennent ici sont zimbabwéens", affirme Lucky, venu de Durban pour travailler dans l’une de ces boutiques. Les denrées se vendent par cartons entiers, comme chez un marchand de gros. Les bidons de dix litres d’huile de cuisine et les pains de savon d’un kilo sont les produits les plus vendus.

Les stations-service aussi font de bonnes affaires. "Ils ne savent jamais s'ils trouveront du carburant au Zimbabwe", explique une femme qui vend des jerricans sur le bas-côté.

De l'autre côté du pont métallique qui enjambe le fleuve Limpopo, une route fatiguée mène à la douane zimbabwéenne. Ici, c'est le calme plat. Sous le portrait du président Mugabe, l’affichage électronique du bureau de change n’a pas résisté à l’effondrement de la monnaie. C’est à la main que le taux de change est désormais indiqué. Des journées entières passent sans clients. Pour un euro, on offre ici 3 500 dollars zimbabwéens. Dehors, des changeurs à la sauvette en proposent 200 000...

"Tu n’as pas de papiers, tu veux traverser?"

Beit Bridge, première bourgade en territoire zimbabwéen, compte plusieurs stations-service à court de carburant, un hôtel Holiday Inn désert et quelques supérettes. Les produits importés ont disparu des rayons. Ne restent que des cahiers jaunis et quelques paquets de sel. Il fait 35°C à l’ombre. Les réfrigérateurs fonctionnent, mais sont vides.

Certains en ont profité pour fonder un commerce juteux autour de la frontière. Un groupe de jeunes hommes attend un camion pour Harare. Ils font l'aller-retour deux à trois fois chaque semaine. A leurs pieds, des cageots de fruits qu'ils revendront à l'unité sur les marchés de la capitale.

En face, les passeurs accostent les voyageurs sans hésiter. "Tu n’as pas de papiers, tu veux traverser?" lance Peter. Il est venu à Beit Bridge en laissant sa famille à Harare, alléché par les 300 euros que lui rapportent chaque traversée clandestine d’un Zimbabwéen. "Avec moi, aucun risque de se faire prendre", assure-t-il.

"Les policiers zimbabwéens, tu peux toujours les payer, le problème ce sont les Sud-Africains." La nuit tombée, Peter conduit les candidats à l’émigration jusqu’à une brèche dans la clôture de la frontière, avant de leur faire traverser le lit du fleuve Limpopo. Chaque mois, la police sud-africaine, aidée par des milices de fermiers blancs, expulse 20 000 sans-papiers zimbabwéens.

L'Afrique du Sud s'inquiète de cet afflux de population rendue coupable de l’augmentation de la criminalité. Le gouvernement refuse pour l’instant d’ouvrir des camps pour accueillir ces migrants, comme le demande l’opposition. En attendant, passeurs, commerçants ou encore religieux se frottent les mains. Georges conduit l’un des bus qui relient les deux pays. "Avec l’aide de Dieu, le Zimbabwe s’en sortira", prédit-il tout en empochant une épaisse liasse de billets.

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