L'un des débats les plus » chauds » de l'Internet ces dernières années est en passe d'être tranché par les choix successifs des poids lourds du secteur. Gratuité ou accès payant ? Après le New York Times (NYT), et avant le Wall Street Journal (WSJ), le Financial Times (FT) annonce qu'il va permettre aux internautes de consulter 30 articles par mois gratuitement, conservant la formule de l'abonnement au-delà.

L'équation est simple : pour financer un site internet, il n'y a que deux moyens, la vente d'abonnements et/ou la publicité. La plupart des sites balançaient ces dernières années entre ces deux modèles ou un mix des deux. La gratuité est toutefois en train de s'imposer à mesure que les budgets publicitaires basculent vers le web.

Parmi ceux qui ont tenté de vendre des abonnements, le Wall Street Journal a connu le plus grand succès, avec près d'un million d'abonnés pour la somme raisonnable de 79$ (moins de 60€) par an. Le New York Times avait tenté une formule moins ambitieuse en plaçant ses principaux éditorialistes dans une zone payante, TimesSelect, attirant quelques 300000 abonnés. Le Financial Times, pour sa part, rassemble 100000 abonnés au tarif de 120€ en Europe.

Le nouveau système annoncé par le FT n'abandonne pas totalement le modèle payant, mais offre à ses lecteurs 30 articles gratuits par mois. Au-delà, l'internaute devra s'abonner ou attendre l'expiration du mois… Un système mixte entre la gratuité totale et l'abonnement, qui prend les devants avant le séisme que devrait représenter l'abandon du système payant par le WSJ.com, si le nouveau propriétaire, Rupert Murdoch, donne suite à ses intentions. Séisme car si le WSJ renonce aux 65 millions de dollars des abonnements cette année, il entend bien les récupérer en revenus publicitaires.

En France, le débat ne manquera pas de se poser également. Les Echos.fr suit actuellement le modèle payant comme le Financial Times qui appartient au même groupe, Pearson, mais s'apprête à changer de mains. Aux Echos, on n'envisage pas de changer de stratégie à ce stade, les abonnés haut de gamme permettant de pratiquer des tarifs publicitaires bie supérieurs aux sites généralistes.

LeMonde.fr a développé de son côté une zone abonnés payante, mais qui n'a pas un nombre d'abonnés très convaincant. Enfin, c'est le modèle gratuit avec financement par la publicité qu'a choisi Rue89 pour son développement, seul moyen, à nos yeux, de garantir l'accès au plus grand public. Seule exception notable, le nouveau site @rrêtsurimage de Daniel Schneidermann, qui a lancé un système d'abonnements à 30 euros par an, qui a séduit plusieurs milliers d'inscrits les premiers jours, un engouement assurément provoqué par la solidarité envers une proposition éditoriale écartée brutalement de la télévision.

Si le modèle gratuit progresse, c'est assurément parce que la publicité en ligne se développe au rythme de 40 à 50% par an. Il est critiqué par ceux qui considèrent, à juste titre, que l'information, et a fortiori, l'indépendance rédactionnelle, a un prix et que les citoyens devraient être prêts à le payer. Mais dans la réalité, la culture de la gratuité qui s'est développée sur le web transforme l'accès payant en une barrière discriminante infranchissable, sauf pour des niches rédactionnelles. Pour un média généraliste, en tout cas, cette barrière est assurément contre-productive.