Comment Alexis Debat a trompé tout Washington

Pendant des années, cet » expert » a mené en bateau think tanks et médias qui avaient pourtant de quoi douter.

Comment peut-on, à l'heure d'Internet, bidonner des interviews de tous les grands de ce monde, sans se faire confondre, tout en travaillant pendant cinq ans pour le réputé département d'investigation d'une des plus grandes chaînes américaines ?

Révélée par Rue89, l'affaire de l'expert affabulateur tourne au scandale aux Etats-Unis. Comment Alexis Debat, spécialiste autoproclamé du terrorisme, a-t-il pu se forger pareille carrière : collaborateur des revues Politique Internationale ou National Interest, consultant d'ABC News, chercheur au prestigieux Nixon Center où passait, au gré des conférences, la crème de la politique étrangère américaine ?

Le 5 septembre, donc, Rue89 révèle que Debat a fourni à la revue française Politique Internationale une fausse interview, signée sous son nom, du sénateur Barack Obama, candidat à l'investiture du Parti Démocrate pour la présidentielle de 2008. Alexis Debat, selon notre enquête, a également gonflé son CV, faisant valoir un doctorat qu'il n'a pas, ou se targuant de titres imaginaires…

Debat se défend : il a commis l'erreur de passer » par une tierce personne » pour poser ses questions. Mais la porte-parole de l'ancien patron de la Réserve fédérale, Alan Greenspan, dont une interview a été publiée par la même revue, nous indique que c'est aussi une supercherie. Tout comme le sont, comme on l'apprendra ensuite, celles que Debat a lui-même » recueillies » auprès du fondateur de Microsoft Bill Gates, du maire de New York Michael Bloomberg, de l'ancien président Bill Clinton, et d'autres.

Réactions embarrassées

Contacté après la découverte de la tromperie Obama, Patrick Wajsman, directeur de Politique Internationale, a fait part de sa consternation, se présentant comme la » première victime » de cette imposture.

Au siège d'ABC News, où Debat officie en tant qu'expert, le vice-président chargé de la communication, Jeffrey Schneider, nous a répondu que la chaîne avait été avertie en mai que le doctorat de Debat n'existait pas et qu'elle avait immédiatement ouvert une enquête. Le contrat le liant à la chaîne avait été rompu (très discrètement) en juin.

Au Nixon Center (qui s'est séparé ce mardi de son expert), la réponse a été d'abord un » no comment » assorti d'un » mais pouvez-vous répéter toutes ces informations sur le répondeur du directeur ? » .

Tous tombaient des nues.

Pourtant, les signaux d'alarme n'ont pas manqué depuis quelques années. Le grand mystère, dans cette affaire, c'est qu'aucun des employeurs de Debat n'en ait tenu compte.

Stéphane Dujarric, porte-parole du Secrétaire général de l'ONU, se souvient avoir, en 2005, forcé Politique Internationale à ne pas publier une interview bidon de Kofi Annan. Lorsque Politique Internationale avait contacté les Nations unies, pour quelques questions complémentaires à une interview du Secrétaire général prétendument réalisée par Debat, Dujarric n'en n'avait pas trouvé trace. Il avait appelé ABC, dans le but de joindre Debat, qui lui avait dit avoir conduit cet entretien » via une tierce personne » (déjà) le 26 mai. Or, ce jour là, Annan était en Ethiopie en pleine négociation sur le Darfour… Pour clore l'incident, Wajsman avait abonné Dujarric à Politique Internationale.

 » J'ai retiré l'interview de Kofi Annan, car j'ai appliqué le principe de précaution dans cette affaire » , plaide Patrick Wasjman. Mais cela n'a pas suffit à le pousser à couper les ponts avec l'auteur. » Je n'ai pas cru un instant qu'elle était fabriquée. Pensez : ce type était le consultant d'ABC News ! »

Du côté d'ABC News, on fait démarrer l'histoire en mai dernier. A l'époque, comme Rue89 l'a révélé dans sa page anglophone, une journaliste de la chaîne, qui nourrissait depuis longtemps des soupçons à l'endroit de Debat, a déclenché l'alarme, après avoir enquêté personnellement sur le CV du Français.

Depuis que l'affaire Debat a éclaté, les questions pleuvent sur ABC News : » Comment leur unité d'investigation peut-elle prétendre nous parler de ce que font les Taliban quand ils ne sont pas capables de vérifier un doctorat ? » , s'indigne ainsi Mark Perry, auteur de six livres consacrés au renseignement militaire. » Pourquoi mes sources me disent-elles qu'ABC n'a pas conduit d'enquête plus approfondie de son travail lorsqu'on lui a demandé de démissionner en juin ? » , interroge sur son blog la journaliste Laura Rozen, spécialiste de politique étrangère.

Debat a été la source de plusieurs scoops estampillés ABC ces dernières années : sur l'Irak, l'Afghanistan, le Pakistan… Comme toutes les chaînes américaines, le network a érigé un strict code éthique avec un directeur des » standards and practices » . Chaque information doit être recoupée. Mais celles de Debat étaient difficiles à vérifier, ses scoops étant toujours attribués à des ombres tapies chez les services secrets pakistanais, français ou américains.

Une mise au point du ministère de la Défense

Cela fait pourtant un bon moment que Debat, un homme jeune (35 ans), très cordial et poli, est suspecté d'enjoliver ses compétences.

En septembre 2002 déjà, le porte-parole de la Défense, Jean-François Bureau, demande à Libération, qui avait, depuis Paris, interviewé Debat sur le rôle joué par Moussaoui le 11 septembre, de publier un rectificatif. Ce que le quotidien fait :

 » (…)'Le 11 septembre, Moussaoui avait son billet de retour pour la France. Il devait être interrogé et détenu en France », a affirmé Alexis Debat, présenté par ABC comme un « ancien responsable du ministère français de la Défense'. A Paris, la Défense a pris ses distances avec ces déclarations, affirmant qu'Alexis Debat “n'a jamais appartenu à ce ministère'” .

En le rencontrant en juin 2005, pour un article consacré au siège de la CIA et destiné au Figaro, Guillemette Faure a déjà entendu parler de son goût pour l'exagération. De fait, il accepte le rendez-vous en déclarant : » Je reviens du Pakistan, j'ai des informations sur la traque de Ben Laden. » Il multiplie les anecdotes formidables (les bébés n'ont pas le droit de donner leur nom à la crèche de la CIA, etc). Sur son épaisse carte de visite, pas de nom d'entreprise, mais un titre : » Alexis Debat, PhD » (docteur).

A une question envoyée plus tard, par e-mail, sur l'origine de son doctorat, il répond : » Edenvale University » . Google nous apprend que l'université en question se résume à une page internet et à de la vente de diplôme par téléphone…

A l'époque, plusieurs journalistes, analystes, ou diplomates, à Washington ou à New York, ont Debat à l'oeil depuis plusieurs années. Comment est-il possible qu'aucune de leurs conversations ne soient arrivées jusqu'aux limiers du département d'investigation d'ABC News ? Le porte-parole de l'ONU, Stéphane Dujarric, qui a contesté la réalité de l'interview de Kofi Annan, est lui-même un ancien d'ABC News.

A l'intérieur de l'unité d'investigation d'ABC News, Alexis Debat était parfois surnommé » Pepe Le Pew » , un célèbre putois français de dessin animé. Le Français était sous l'aile de Brian Ross, journaliste star, responsable de l'unité. Celle-ci, taillée sur mesure pour Ross, avait été dotée d'une autonomie exceptionnelle et de ressources importantes après les attentats de septembre 2001. Le choix d'ABC News de confier, sur son site Web, la couverture de l'affaire Alexis Debat à Ross est plus que curieux, car le français dépendait de lui de facto.

De l'art de rédiger de fausses interviews

 » Alexis Debat est un imposteur qui a réussi » , nous déclarait André Kaspi, professeur d'histoire américaine à la Sorbonne, qui devait initialement être son directeur de thèse. Un brillant imposteur qui ne s'est pas contenté de tromper un journal français, mais la capitale des Etats-Unis toute entière.

Il ne laissait rien au hasard. Juste après une soi disant interview de Michael Bloomberg, il envoie ainsi un petit e-mail à Patrick Wajsman, de Politique Internationale :

 » Cher Monsieur,

L'entretien s'est très bien passé. Il a duré un petit peu moins d'une heure mais je suis parvenu à faire le tour de nos questions. Je pense qu'il s'agit d'un entretien de stature à figurer en ouverture du prochain numéro. »

Ses mensonges s'emboîtent comme des poupées gigognes : » Je vois que vous avez parlé à ma femme !  » répond un » Bill Clinton » enjoué à Alexis Debat dans une interview publiée quelques numéros après celle d'Hillary.

Si ses interviews exclusives et ses scoops n'ont pas fait trop sourciller, c'est parce qu'Alexis Debat n'est jamais à contretemps de l'opinion. Dimanche 2 septembre, à la une du Sunday Times de Londres, il révèle les plans secrets de l'administration Bush pour bombarder l'Iran » en trois jours » . Il y a quatre ans, au moment du différend franco-américain sur l'Irak, il raconte que Udaï Hussein, fils de Saddam, a forcé deux étudiants français, en voyage à Badgad, à avoir des relations sexuelles sous la menace de ses trois gardes du corps armés, et sous l'oeil d'une caméra… Surfant sur la francophobie ambiante, il explique alors que, selon un télégramme qu'il a vu, le gouvernement français a étouffé l'affaire : » Pensez, c'est le fils de Saddam Hussein ! »

Spirale de crédulité

La crédulité des uns génère celle des autres. » On a fait confiance à ABC News pour avoir vérifié son CV » , se dédouane Anne Bell, attachée de presse du Jim Lehrer Newshour, le journal télé de la chaîne publique PBS , chez qui Debat s'est, au gré de l'actualité, exprimé en expert du terrorisme ou des banlieues. » Quelqu'un qui travaille avec Brian Ross (à ABC) et au Nixon Center… Vous n'imaginez pas le poids que ça a dans ce pays » , souffle un militaire américain médusé. » Vous n'avez pas idée du nombre et de la qualité des personnes qui assistaient aux briefings de Debat au Nixon Center… »

Alexis Debat, à 35 ans, avait tout réussi : un poste valorisant dans un think tank prestigieux, des apparitions sur une chaîne populaire, des articles dans des journaux sérieux… Quel besoin avait-il de continuer à signer ces interviews bidons dans une revue française à la diffusion plutôt confidentielle ? C'est l'autre mystère de toute cette étonnante histoire.

Lorsque Debat est recruté au Nixon Center, le 22 mai 2006, le communiqué de ce centre de recherche conservateur salue l'arrivée de cet » analyste créatif » . On ne saurait trouver meilleure formule.

Guillemette Faure et Pascal Riché