Les ratés de la reconstruction de La Nouvelle-Orléans

(De La Nouvelle-Orléans) Revenir à La Nouvelle-Orléans, c’est chercher à chaque fois les signes ténus de la reconstruction. En août, les bâches bleues avaient disparu des toits, mais les tas de débris jonchaient encore trop de trottoirs et de bas-côtés. Les rues du Lower 9th Ward étaient plongées dans le noir, et le soir, seul le bruit des crickets brisait le silence de la nuit.

Au printemps, quand le Mardi Gras battait son plein dans les rues intactes du quartier français (le Vieux Carré), on a cru un instant que le spectre de la Chose, comprenez Katrina, appelée aussi K, était enfin enterré. Le Lower 9th avait retrouvé une partie de ses lampadaires et ses feux de signalisation. Il ne manquait plus que ses habitants, pour la plupart encore dispersés.

Revenue pour le deuxième anniversaire de K, je cherche à nouveau ces signes. St-Claude, la grande artère qui relie le Vieux Carré au Lower 9th, a été entièrement repavée. Mais dans les rues avoisinantes, les nids de poule sont devenus cratères. Une station-service et une école primaire ont ouvert dans le Lower 9th, mais cette dernière doit recruter ses élèves dans d’autres quartiers. Sur les 22 000 personnes qui vivaient là, 900 seulement se sont réinstallés.

Qu’à cela ne tienne, le fait d’avoir obtenu la réouverture de Martin Luther King Elementary School, sur Claiborne Avenue, au milieu des ruines et des socles de maisons épargnés par les bullodozers, sonne comme une promesse de retour. On ne condamne pas un quartier qui a une école. Avant la pharmacie, avant le centre communautaire, avant même leurs maisons, les habitants du quartier ont voulu la rebâtir. George Bush, qui s'était contenté, trois jours après la catastrophe, de survoler le Lower 9th à bord d’Air Force One, devait assister à son inauguration aujourd’hui.

"Un patchwork de réussites et de ratages", selon Obama

Tirer un bilan de la situation de La Nouvelle-Orléans deux ans après Katrina tient souvent de l’acte de foi. "Patchwork" est le mot qui revient souvent, et qu’a repris à son compte Barack Obama, candidat à l'investiture démocrate pour la prochaine présidentielle, en parlant de "patchwork de réussites et de ratages". Il a rendu visite dimanche aux Tregre, dans le quartier de Gentilly. Les Tregre ont reconstruit leur maison grâce à leurs fonds propres et aux remboursements de l’assurance.

En face, le voisin vient lui aussi d’emménager. Il attend toujours l’argent du Road Home, ce programme d’aide au retour financé par Washington mais géré –de manière kafkaïenne, entre incompétence et chicaneries bureaucratiques– par les autorités de Louisiane. Il s’est fait tour à tour maçon, charpentier, carreleur, autant de métiers qu’il n’avait jamais pratiqué avant la Chose.

Tout autour, des dizaines de maisons désespérément vides. Et au coin de la rue, une caravane de la Fema, l’agence fédérale d’aide en cas de catastrophe, transformée en repaire de drogués par ses occupants. "Nous avons appelé la police des dizaines de fois", soupire Connie Tregre.

Des situations comparables, il y en a partout dans La Nouvelle-Orléans, qui se reconstruit en pointillé et de façon anarchique, au gré des finances de ses habitants, de leur réseau social et de leur détermination. Les chiffres officiels du retour varient entre 264 000 et 300 000. Près de 80% des habitants de la ville, qui comptait 450 000 habitants intra muros et près de 1,4 million avec sa vaste banlieue, avaient été évacués après le passage de l'ouragan.

Les plans dressés par les urbanistes ont été rejetés par la population

Les urbanistes appelant à une reconstruction d’une cité plus compacte, sur les terres les plus élevées (la moitié de la ville se situe au dessous du niveau de la mer) n’ont pas été écoutés. D’abord par des habitants s’accrochant à leur bout de terrain, ensuite par un maire trop occupé à sa réélection.

Reconstruire sur des terres qui s’enfoncent irrémédiablement dans la mer paraît insensé. Dans leur premier plan, durant l’hiver 2005-2006, les urbanistes avaient prévu de faire des zones les moins élevées des espaces verts. Ces quartiers étant pour une bonne part habités par des Afro-Américains (mais pas seulement: dans la ville, des Blancs vivent aussi sous le niveau de la mer), les accusations de racisme n'ont pas tardé.

Le maire a finalement reculé, et depuis, on reconstruit partout. Même à Lakeview, le quartier blanc de classe moyenne au nord-ouest de la ville. Une aberration géologique, comme toute la partie nord de la ville bordant le Lac Pontchartain, construite sur des marais asséchés.

Contrairement aux idées reçues, le Lower 9th, n’est pas, loin s’en faut, le quartier le plus bas de la ville. Sa partie sud, accolée au Mississippi, est l’une des zones les plus élevées de La Nouvelle-Orléans.

Mais les habitants de Lakeview ont les moyens de revenir, alors ils reviennent. Tandis que dans le Lower 9th, rares sont ceux qui peuvent le faire sans le soutien du Road Home.

Des aides distribuées au compte-gouttes

Cora Charles, une alerte grand-mère de 74 ans, a enfin reçu son chèque. Elle fait partie des 41 000 chanceux qui ont pu passer à la banque, alors qu’ils ont été 181 000 à déposer une demande d’aide il y a près d’un an. Elle va reconstruire sa petite maison de cyprès dans le Lower 9th. Le bois de la nouvelle cuisine est déjà choisi, elle hésite encore pour les sols.

Cora vit seule dans sa caravane, plantée dans son jardin, depuis mai 2005, malgré l'insistance de ses fils pour qu’elle s’installe chez eux, à Bâton-Rouge, ou à Slidell, de l’autre côté du Lac. Elle n’a pour seuls voisins qu’un vieux lunatique qui occupe une maison en ruines en face, et un grand-père vivant avec son petit-fils de 12 ans dans une caravane brinquebalante.

Robert Stark, 51 ans, lui, attend toujours son chèque. Calculette en mains, il dit qu’il lui faut 86 000 dollars pour retaper la maison de briques rouges, dont il ne reste plus que la coque, sur Egania Street, à quelques encablures de celle de Cora.

La moyenne des chèques versés jusqu’ici par le Road Home se monte à 68 000 dollars. Robert sait que son terrain n’a que peu de valeur, car du mauvais côté de Claiborne Avenue. Il accepterait de l’échanger avec un autre lot, ailleurs, même en dehors du Lower 9th.

Près de 35 000 maisons abandonnées

L’échange de terrain. C’était la grande –la seule d’ailleurs– idée du deuxième exercice d’urbanisme lancé en grandes pompes en août 2006. Un exercice qui a duré huit mois, a mobilisé des milliers de citoyens au gré de plusieurs centaines de réunions, par quartier, sous-quartier ou coin de rue.

Au final, les architectes maîtres du dossier n’ont jamais osé publier les plans issus de cet immense brainstorming démocratique. "Nous aurions eu des émeutes", reconnaît l’urbaniste en chef du plan, Steve Bingler.

Mais l’idée de l’échange de terrain était lancée. Car la ville de La Nouvelle-Orléans, qui n’a cessé de se dépeupler depuis 1960, quand elle avait encore 650 000 habitants, compte plus de 35 000 maisons abandonnées, lots, terrains vagues, bref, autant de sol disponible, dont une grande partie est située au-dessus du niveau de la mer.

Un chercheur de Tulane University a même calculé que les terrains vides surélevés occupent une surface trois fois plus grande que celle du Vieux Carré. C’était en mars. Reconstruire une ville plus compacte sur des terres plus élevées ne serait donc pas qu'un rêve d'urbaniste.