La science au service de la guerre : les gadgets du Pentagone

(D'Anaheim, USA) L'Agence américaine pour les projets de recherche avancée de défense (Defence Advanced Research Projects Agency - DARPA) a bientôt cinquante ans d'existence, et a toutes les raisons de les célébrer. Si l'on en croit les prospectus distribués à l'entrée de la Conférence DARPATech qui se tenait récemment à Anaheim (Californie), les savants les plus radicaux et les plus avant-gardistes du Pentagone sont à l'origine de 52 des plus grandes innovations technologiques depuis 1958. A commencer par la version primitive de l'Internet.

Le gigantesque hall d'exposition au cœur de la conférence me rend pourtant confus. D'un côté, je ne peux pas m'empêcher de me sentir coupable d'être complice d'une offensive de relations publiques du gouvernement, alors que je me promène au milieu des derniers gadgets de technologie militaire. Et pourtant, en tant que journaliste, je ne suis pas vraiment le bienvenu. Le service de presse du DARPA n'autorise les visites de journalistes que deux heures par jour, pour prendre des notes et lorgner les engins. Et deux heures assez solitaires, car de nombreux exposants ont été mis en garde de ne pas parler aux médias : un simple coup d'œil à mon badge orange de journaliste, et ils me tournent le dos nerveusement.

Verrons-nous jamais ces technologies exotiques ?

Quelques représentants de sociétés sont plus bavards, mais certains des projets présentés sont si extravagants ou si hypothétiques qu'il n'y a pas grand chose à expliquer. Un des exposants présente un simple dessin d'artiste d'un robot chirurgical portable, baptisé le « trauma pod », susceptible d'accomplir des opérations complexes sur le champ de bataille. De l'autre côté du hall, on peut voir une maquette en plastique gris d'un curieux « heliavion » (« heliplane »), croisement d'hélicoptère et d'avion de combat, un équivalent militaire du « ligre » (lion-tigre). Mais verrons nous jamais en réalité ces technologies exotiques ? Dans quelques années ? Dans quelques décennies ? Si quelques gadgets semblent trop avancés, d'autres ont un air résolument dépassé. Le système de « filet RPG » (« RPG Net ») est destiné à protéger les véhicules contre les tirs de roquettes RPG. Un filet est accroché au plafond, avec, au milieu, une roquette prise dans ses mailles, comme un vulgaire saumon… Selon la notice de la présentation, il s'agit d'utiliser la technique du filet contre les armes ennemies, en jouant sur le maillage et le diamètre des trous. Mais avons-nous réellement besoin de DARPA pour investir dans des filets high-tech ? Mieux que le traducteur automatique de Google…

Plus intéressant, il y a des mises à jour de projets présentés aux éditions précédentes de la foire. En 2004, DARPA avait présenté son « phraselator », un système qui permettait aux soldats d'hurler des ordres simples en langues étrangères. Désormais, le système permet une communication simple dans les deux directions. Le nouveau système permet ainsi une traduction simultanée en arabe et en farsi. J'ai assisté à une démonstration avec deux étudiants échangeant quelques phrases dans plusieurs langues. L'ordinateur transcrit la phrase, la traduit, et la renvoie en version sonore dans l'autre langue. Le système n'est pas parfait, mais il est meilleur qu'un traducteur automatique Google… Le système peut également fonctionner sur un réseau, ce qui signifie qu'on pourra peut-être le retrouver un jour sur notre téléphone portable.

Par ailleurs, les recherches avancent sur des prothèses contrôlées par le cerveau, déjà introduites (au moins conceptuellement) il y a deux ans. Sur un des stands, deux volontaires ayant perdu leurs bras, et un ancien combattant auquel il manque une main, en font la démonstration. Nous n'avons pas encore de bras bionique relié directement au cortex, mais une machine utilise les signaux électriques émis par les tissus musculaires restant pour activer un bras artificiel. Après un peu d'entraînement, l'ancien combattant pouvait ouvrir et fermer sa main mécanique simplement en imaginant le mouvement.

La banalisation du robot

Je suis beaucoup moins enthousiaste face à l'incessant défilé de robots qui domine le hall. Est-ce moi, ou est-ce que les robots ont été quelque peu éculés ces dix dernières années ? Une bonne partie des ressources de DARPA va au développement de véhicules aériens sans pilote, ou terrestres à quatre pattes. Nous avons déjà des robots qui peuvent escalader des collines rocailleuses, contourner les obstacles, ou voir en 3D. Le « Stickybot », inspiré par les véritables lézards, peut grimper sur des surfaces plates comme des parois de verre, tandis que son cousin adhère aux surfaces de pierre ou de brique. Je suppose que c'est assez cool à observer, mais on a déjà vu tout ça. Et pourquoi avons-nous besoin de robots-lézards grimpant le long des parois quand nous avons les drônes ? La locomotion animale inspire l'un de mes gadgets favoris : un incroyable « PowerSwim » (nage-énergie ? ). Accroché aux deux jambes du nageur, le système utilise une paire d'ailerons qui reproduisent les mouvements des mammifères marins. Les vidéos de présentation permettent de voir un système qui fonctionne comme une sorte de vélo marin : le nageur se propulse en faisant un mouvement au niveau du genoux. Coûtant moins de 500 dollars, ce système pourrait se retrouver très vite dans le circuit commercial.

J'étais si séduit par le PowerSwim que j'en ai presque raté le cyborg insecte caché dans un coin. La dernière invention du Département des technologies dégoûtantes de DARPA est le fruit de l'imagination du docteur Amit Lal, qui veut employer des insectes volant contrôlables pour des missions de surveillance. Pour l'instant, ses équipes ont réussi à implanter des électrodes dans des mites pendant la phase de crysalide, sans faire trop de dégâts aux tissus. Des démonstrations vidéo montrent que lorsque l'animal se développe, l'homme peut diriger la direction de ses battements d'ailes. Ils recherchent également un moyen d'utiliser le corps de l'animal –ses mouvements et son métabolisme– comme source d'énergie pour les équipements électroniques implantés. Les programmes de folie scientifique de DARPA sont dus à des hommes comme le docteur Lal, et sont financés par le gouvernement.

Traduit de l'anglais par Pierre Haski

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