La géo-ingénierie signera-t-elle le salut de l’humanité face au réchauffement climatique ? Planktos, une société américaine, est sur le point de mettre en œuvre, pour la première fois, une de ces techniques : saupoudrer de la poussière de fer dans l’océan pour doper la captation de CO2 par le plancton. Une solution miracle pour cette entreprise commerciale américaine, une méthode jugée inefficace voire dangereuse par la communauté scientifique et les ONG environnementales.

Puisque l’homme semble incapable de réduire significativement ses émissions de gaz à effet de serre, une solution de dernier recours est envisagée en cas d’emballement climatique : refroidir artificiellement la planète. Ainsi naît la géo-ingénierie . Longtemps sujet tabou dans la communauté scientifique, cette science occupe aujourd’hui le devant de la scène.

Le phytoplancton, le super-absorbant du CO2 ?

Les projets en la matière, autrefois jugés loufoques, sont légion : épandre divers matériaux dans l’atmosphère pour la refroidir, créer de la banquise artificielle pour affaiblir l’effet du Gulf Stream ou encore lancer en orbite un miroir géant entre la terre et le soleil. La réalisation la plus consensuelle dans ce domaine est encore la plantation de forêts climatiques . Une autre méthode consisterait à répandre des particules de fer dans l’océan afin de stimuler la croissance du phytoplancton. Le plancton pomperait aujourd'hui un tiers du CO2 de la planète. Ainsi fortifié, celui-ci devrait absorber un surplus considérable de ce gaz à effet de serre, qui serait ensuite déposé dans le fond des océans, ne représentant plus aucun danger.

Se présentant comme leader mondial en écorestauration » , l’entreprise cherche à participer à la régénération des écosystèmes et à ralentir le changement climatique. Et ce par deux méthodes : planter massivement des parcs de forêts climatiques , et en rétablissant les populations océaniques mondiales de plancton . Mais Planktos attire les foudres dans son sillage, et cette expérimentation grandeur nature est loin de faire l’unanimité.

Planktos, une société à but lucratif

D’abord parce que derrière ce remède » climatique présenté comme miraculeux se cache un projet commercial : sa visée écologique n’est visiblement que secondaire. Planktos, alchimiste des océans, cherche d'abord à changer le fer en or, comme il est annoncé sur son site internet : La société Planktos est une compagnie à but lucratif qui génère des crédits de réductions d’émissions de carbone . Depuis plus d’une dizaine d’années, les ingénieurs américains voulant mettre en application la géo-ingénierie sont en effet soutenus par des financiers, qui convoitent le pactole potentiel qu’elle peut représenter sur ce qu'on appelle le marché du carbone .

Car si Planktos parvient à prouver l’efficacité de cette technique de captation du CO2, elle sera habilitée à vendre des crédits de carbone sur le marché des droits à polluer. Ce système de marché des droits à polluer a été mis en place dans la foulée de la ratification du protocole de Kyoto, en 2005, et sera généralisé l'année prochaine. Les entreprises et les Etats qui dépassent les quotas d'émission fixés peuvent ainsi acheter des permis de polluer » . Le marché est juteux, et les ambitions écologiques de Planktos, qui promet des actions à petit prix, sont entachées par l’appât du gain. La légitimité de l’entreprise est ainsi largement contestée.

Les apprentis sorciers de la lutte climatique

Même si Planktos certifie que toutes les mesures de surveillance de l’opération seront assurées, la recherche du profit semble prendre le pas sur l’éthique scientifique du principe de précaution. Car Planktos joue aux apprentis sorciers de la lutte climatique : les dernières études sur l’épandage de fer dans la mer sont en effet sans appel.

C’est la revue Nature, le 26 avril dernier, qui brise le tabou, en révélant les conclusions d’un vaste programme mené autour des îles Kerguelen : verser du fer dans l’océan serait 10 à 100 fois moins efficace que le processus naturel, 90% du fer versé se perdrait dans l’océan, et l’effet en serait peu durable. Nous avons démontré que l'activation de la pompe biologique par l'apport naturel de fer n'est pas imitable par la fertilisation artificielle , explique Stéphane Blain, du laboratoire d'océanographie et de biogéochimie de Marseille. Nous ne pouvons atteindre l’efficacité de la nature, conclue Ulf Riebesell, océanographe à l’Institut Leibniz des Sciences Marines, à Kiel, en Allemagne, la géo-ingénierie des océans à l’heure actuelle ne fonctionne pas .

Pire, des effets secondaires sont à craindre. Le fer sera versé sous forme de nanoparticules, dont les effets sur l’écosystème marin et in fine sur l’atmosphère sont pour l’instant imprévisibles. Certains scientifiques évoquent par exemple une possible réaction chimique qui produirait un gaz à effet de serre, le protoxyde d’azote (N2O), plus dévastateur que le CO2.

Un effet domino catastrophique sur la chaîne alimentaire marine

D’autres, comme des experts de la WWF, évoquent un éventuel effet domino catastrophique sur la chaîne alimentaire marine. Le remède pourrait donc se révéler pire que le mal. Le 22 juin, le comité scientifique intergouvernemental de la Convention de Londres (Convention pour la prévention de la pollution maritime par la décharge de déchets et autres matériaux) a ainsi lancé une alerte face à la fertilisation des océans par le déversement de fer, en visant explicitement l’initiative de Planktos.

La WWF ainsi que le groupe canadien ETC, l’un des principaux observateurs des développements technologiques et de leurs effets sur l’écosystème, se mobilisent également contre l’expérimentation. De même, les autorités du parc national des Galápagos, site classé par l'Unesco et plus grande réserve marine du monde, ont tenté en vain de faire avorter le projet dont ils n’ont jamais été averti officiellement.

Face à ces turbulences, l’entreprise maintient son cap. Lorsque l’Agence américaine de protection de l’environnement a prévenu Planktos que des sanctions seraient prises si son navire portait le pavillon des Etats-Unis, l’entreprise a rétorqué qu’elle utiliserait un autre drapeau ou un autre navire. Car Planktos exploite une faille majeure du droit international : il n’existe actuellement aucune régulation à l’échelle mondiale interdisant le déversement commercial de fer dans l’océan.

Silverto Ribeiro, expert pour l’ETC Group, explique que ce déversement n’est que le premier d’une longue liste d’initiatives de géo-ingénierie océanique et stratosphérique, présentées par des entreprises commerciales comme des moyens écologiques pour lutter contre le réchauffement planétaire » . Ces projets, entre les mains d’entreprises aveuglées par la quête du profit, semblent jouer avec l’environnement sous couvert d’intentions louables. Plus loin, les partisans de la géo-ingénierie paraissent se défausser de la question centrale : comment freiner la production humaine de gaz à effet de serre ?