"Repentir et rédemption" : c’était le titre d’ un dessin hilarant dans le New York Times fin avril. Derrière une voiture crachant de la fumée, à genoux devant un confessionnal, un homme implore : "Pardonnez-moi d’avoir un 4x4". Le prêtre, vêtu de vert, échange un certificat d’effacement de CO2 contre une bourse bien garnie : "Allez, vos péchés sont effacés".

Le marché des "indulgences vertes" est en plein boom aux Etats-Unis. Une étude récente de Business Week Magazine évalue ce nouveau business des effacements d’émission de CO2 (Carbon Offsets) à 100 millions de dollars annuels, et lui prédit une expansion très rapide. Rien à voir avec les crédits d’émission officiellement accordés par l’UE aux entreprises, ou ceux qui s’échangent dans les bourses de carbone. Le phénomène des « offsets » est tellement important désormais que des universitaires y consacrent des recherches approfondies. Ça démarre aussi en France, notamment dans les agences de voyage, où on parle de compensations volontaires d’émissions.

Le principe est simple : pour chaque mauvaise action commise (entendez : action émettrice de carbone), vous subventionnez des projets qui vont effacer ou atténuer par ailleurs le mal que vous venez de commettre : planter des arbres, des éoliennes ou des panneaux solaire. Histoire de rendre vos actes le plus neutres possible pour la planète, à défaut d’améliorer vraiment l’état de celle-ci. Une attitude ultra cool lancée d’abord par les people du showbiz, devenue courante (et si possible médiatisée) chez les politiques et certaines entreprises soucieuses de leur image, en train de se banaliser dans la société américaine : les Carbon Offsets font maintenant partie intégrante des listes de mariage. Des compagnies aériennes basent leur pub là-dessus, telle SilverJet, autoproclamée « first carbon neutral airline worldwide ». Des commerces se créent qui n’ont d’autre but que de négocier les crédits et les effacements, sur le modèle des traders en énergie (comme feu Enron) qui ne produisent pas d’électricité mais se contentent de mettre en contact les producteurs et les consommateurs.

Comment ça marche ? Vous contactez un trader, vous décrivez votre activité (voler de Houston à Delhi, rouler 1000 km en Range Rover, faire un stage de moto-cross dans l’Atlas, acheter une maison de 900 m2 avec trois murs de baies vitrées en Arizona), il calcule votre « empreinte carbone » et le nombre d’offsets qu’il va falloir acheter pour rendre l’opération « carbon neutral ». Il vous en coûtera, selon les commerçants, de 5 à 35 dollars la tonne émise. (Pour avoir une idée du peu qu’il faut pour émettre une tonne, allez sur le site de Clean Air-Cool Planet.) Des tas d’études ont déjà été conduites pour évaluer le sérieux de ces traders en indulgences. Une des plus documentées est celle de Tufts University, qui a ausculté les programmes d’effacement en tenant compte de leur mode de calcul de l’empreinte, du prix compensatoire réclamé, et des projets concrets mis en œuvre avec votre argent. En résumé, moins c’est cher à la tonne, plus c’est de l’arnaque environnementale.

Jusque-là, on se place du côté client : vous, le pollueur en quête d’absolution. Qui sont donc les producteurs, ceux qui mettent en oeuvre les actions concrètes d’annulation du CO2 ? Ce peut être des ONG finançant des projets d’énergie solaire en Afrique, de captation de méthane dans des porcheries de Thaïlande, ou de reforestation en Amazonie. Ce peut être des investisseurs cherchant des fonds pour développer un business lucratif de fermes éoliennes au Texas. Ou encore des gens qui ont des terres mais pas d’argent, ou encore pas une féroce envie de se lancer dans l’agriculture parce que ce n’est pas leur truc de semer, récolter, transformer et vendre. On vient d’apprendre que la réserve indienne des Nez Percés, dans l’Idaho, avait décidé de planter sur ses vastes domaines en friche un « carbon portfolio », des bébés arbres qui deviendront une forêt captatrice de CO2, dont les bienfaits seront vendus au détail sous forme de « carbon offsets ». L’opération a été montée en partenariat avec une ONG, et soutenue par le Département de l’Energie de l’administration fédérale. (Voir tout le détail de l’opération dans le New-York Times de mardi, c’est l’article le plus complet sur le sujet.)

Comme pour les éoliennes, qui ont fini par séduire de nombreux fermiers américains alléchés par les loyers des compagnies électriques en quête de terrains libres, ce genre de cultures éradicatrices de gaz à effet de serre devrait se multiplier sur toute la planète. Pourquoi pas ? L’important étant de ne pas se bercer d’illusions : au rythme où va la croissance mondiale, on n’effacera jamais autant qu’on émet. Surtout pas les Américains, dont l’émission moyenne annuelle par tête de pipe est de 20 tonnes, contre 4,5 tonnes pour le Terrien moyen. Le débat fait rage chez les écolos américains. Les plus pragmatiques estiment que puisqu’il n’y a pas grand chose à espérer d’une réduction volontaire des consommations génératrices de CO2, autant verser une obole pour financer des projets positifs. Cette option a l’immense avantage, pour ceux qui en ont les moyens, de continuer à vivre pareil qu’avant en toute bonne conscience, en consommant à fond sans se priver.

Au fait, Nicolas Sarkozy a-t-il acheté des indulgences à la Fondation Nicolas Hulot pour compenser son voyage en jet privé jusqu’à Malte et l’indécente consommation de fuel du yacht pour sa petite virée en mer ? S’il ne sait comment s’y prendre, voici pour lui (et pour d’autres en France) le site de la société Eurocarbon qui propose des solutions adaptées à son cas.